EUA apreende US$ 14 bilhões em Bitcoin ligados a esquemas operados pelo Prince Group do Camboja usando criptomoedas para lavagem de dinheiro

Promotores nos Estados Unidos acusaram o Prince Group do Camboja de fraude eletrônica e conspiração para lavagem de dinheiro, após apreenderem mais de 14 bilhões de dólares em Bitcoin como parte de uma das maiores operações financeiras da história.

O Prince Group do Camboja é um conglomerado liderado pelo magnata sino-cambojano Chen Zhi, que se apresentava como um negócio multinacional legítimo abrangendo desenvolvimento imobiliário, finanças e serviços ao consumidor. No entanto, de acordo com o Departamento de Justiça dos EUA, tudo não passava de uma fachada para encobrir um extenso império criminoso que explorou milhares de vítimas por meio de golpes com criptomoedas, tráfico humano e lavagem de dinheiro.

O DOJ indiciou Chen, que atua como presidente do grupo e possui dupla cidadania cambojana e britânica, acusando-o de orquestrar uma vasta rede transnacional criada para fraudar investidores e lavar fundos ilícitos através de uma teia de empresas de fachada e operações fraudulentas espalhadas pelo Sudeste Asiático.

De acordo com documentos judiciais, Chen era o responsável por pelo menos dez complexos de golpes em todo o Camboja, onde trabalhadores traficados eram supostamente forçados a executar golpes do tipo "pig butchering" visando vítimas ao redor do mundo.

O Camboja é infame por abrigar esses complexos de golpes e está entre os principais pontos de operações criminosas no Sudeste Asiático, onde países como Myanmar, Laos, Filipinas, Malásia e Vietnã também têm visto um aumento em redes semelhantes.

“Trabalhadores traficados eram mantidos em complexos semelhantes a prisões e forçados a realizar golpes online em escala industrial, vitimando milhares de pessoas em todo o mundo, incluindo muitos aqui nos Estados Unidos”, disse o Procurador-Adjunto de Segurança Nacional John A. Eisenberg em comunicado anexo.

Complexos controlados por Chen supostamente hospedavam “fazendas de telefones”, que eram montadas por cúmplices de Chen que adquiriam milhões de números de telefone celular para alcançar o maior número possível de vítimas. Duas dessas fazendas, descobertas durante a repressão, supostamente tinham 1.250 telefones celulares que controlavam cerca de 76.000 contas de redes sociais usadas para golpes.

As autoridades também encontraram documentos pertencentes ao Prince Group que detalhavam planos sobre como construir confiança com potenciais vítimas. As orientações incluíam o uso de perfis realistas em redes sociais, manter comunicação consistente e evitar fotos de perfil de mulheres “muito bonitas” para tornar o golpe mais convincente.

Usando criptomoedas para lavar fundos

Os promotores disseram que Chen e seus associados usaram os lucros roubados para financiar um estilo de vida luxuoso que incluía jatos particulares, propriedades de luxo e obras de arte raras, tudo enquanto ocultavam a origem criminosa de sua riqueza por meio de canais complexos de lavagem de dinheiro, incluindo operações de jogos de azar online e mineração de criptomoedas.

Sob a direção de Chen, membros do Prince Group usaram técnicas sofisticadas de lavagem de criptomoedas, como “spraying” e “funneling”. O spraying envolve dispersar rapidamente ativos roubados por milhares de endereços de carteira para dificultar o rastreamento, enquanto o funneling concentra esses fundos através de carteiras intermediárias e exchanges antes de convertê-los em stablecoins ou moeda fiduciária.

Investigadores acreditam que o grupo dependia de mixers de criptomoedas, corretores over-the-counter e exchanges offshore que permitiam que os lucros circulassem sem serem detectados pelo sistema financeiro global.

As autoridades apreenderam cerca de 127.271 Bitcoin de carteiras controladas por Chen e sua rede, que atualmente estão sob custódia da jurisdição dos EUA enquanto a investigação continua.

Chen pode pegar até 40 anos de prisão se for condenado, de acordo com o Departamento de Justiça, e continua foragido. As autoridades não divulgaram seu paradeiro, mas esforços internacionais para localizá-lo e prendê-lo estão em andamento.

Enquanto isso, o Price Group foi rotulado como uma organização criminosa transnacional, e aqueles associados ao grupo foram sancionados nos EUA.

No ano passado, os EUA sancionaram um império empresarial cambojano separado liderado pelo magnata e senador Ly Yong Phat por operar esquemas semelhantes de golpes com criptomoedas que exploravam trabalhadores traficados.