La flambée des prix de l'or a transformé Durban Deep, une ancienne banlieue minière délabrée à l'ouest de Johannesburg, en un champ de bataille chaotique où s'entremêlent fouilles motivées par la faim, affrontements armés et mouvements incessants à travers des terres abandonnées.
Selon Bloomberg, quatre hommes se tiennent au bord d'un étang boueux qui servait autrefois de piscine privée et versent de la boue sur une serviette, espérant que des grains d'or y adhèrent suffisamment longtemps pour qu'ils puissent les vendre.
Le site où ils travaillent produisait autrefois plus de 155 milliards de dollars de ce métal avant sa fermeture en 2000, alors que les prix dépassaient à peine 250 dollars l'once. Aujourd'hui, le prix avoisine les 4 000 dollars.
Ce chiffre à lui seul suffit à maintenir des milliers de mineurs illégaux au péril de leur vie dans des ruines qui abritaient autrefois des familles, des jardins et des revenus réguliers.
Le quartier est dévasté. Les maisons sont incendiées. La végétation envahit les vieilles rues. Des bandes armées venues d'Afrique du Sud, du Lesotho, du Zimbabwe et du Mozambique se disputent l'accès aux monticules de déchets accumulés depuis plus d'un siècle.
Vuyo, un homme de 36 ans travaillant près de l'étang, explique qu'ils continuent car les salaires plus élevés compensent les longues heures de travail. Vuyo dirige une équipe qui travaille sur les terrils, tandis que d'autres groupes pénètrent dans des tunnels où la poussière est omniprésente et où l'obscurité rend chaque pas périlleux.
Observer des mineurs se battre pour l'espace alors que le danger s'intensifie
L'exploitation minière artisanale est illégale en Afrique du Sud, même si elle est autorisée dans de nombreux pays en développement. Les mineurs se font appeler « zama zamas ». Ils utilisent des burins, des genouillères et de petites lampes pour se faufiler dans des passages étroits où même la police a du mal à les suivre.
Il y a un an, des agents ont tenté de déloger un groupe de mineurs d'un puits situé à 145 kilomètres de Johannesburg en coupant l'eau et la nourriture. Après plusieurs jours sans ravitaillement, près de 2 000 mineurs sont remontés à la surface. Au moins 78 corps en état de décomposition avancée ont été retrouvés. Plus de 100 personnes ont péri.
Le réservoir de Durban Deep est presque à sec. Les familles qui y vivaient bien avant cet afflux massif de population ont été chassées. Seule une poignée d'habitants y restent, principalement des personnes âgées, trop pauvres ou trop malades pour partir.
Michelle Weedman, bénévole dans un refuge animalier voisin, affirme que les fouilles ne cessent jamais. Elle explique que même les routes construites avec les déchets miniers sont rouillées pour récupérer l'or restant. La police arrive, mais les mineurs se dispersent rapidement. Elle ajoute que certains bénéficient de soutiens armés et que les coups de feu sont fréquents la nuit, les groupes se disputant le territoire.
Le puits de Durban Deep symbolisait autrefois l'essor minier de l'Afrique du Sud. Johannesburg s'est développée grâce à ce métal dans les années 1880. Selon l'historien Duncan Money, le site illustre aujourd'hui comment des fermetures mal gérées peuvent rendre les communautés vulnérables à la mainmise sur le secteur minier.
L'entreprise qui exploitait la mine, aujourd'hui DRDGOLD, avait creusé des puits de 2,7 kilomètres dans le bassin du Witwatersrand. Kgothatso Nhlengethwa, géologue qui étudie la région depuis plus de dix ans, affirme que la société aurait pu mieux sceller les puits. Selon elle, les mineurs peuvent y pénétrer sans difficulté. DRDGOLD indique que le déclin est survenu bien après son départ.
Tracsuivi du métal jusqu'aux acheteurs et les réseaux croissants qui le sous-tendent.
Dans tout le Gauteng, l'exploitation minière illégale s'est rapidement propagée. Selon un chercheur nommé Gregory Mthembu-Salter, le pays pourrait perdre jusqu'à 51 tonnes de minerai par an à cause de ce commerce.
Il affirme qu'une grande partie de cet or finit probablement aux Émirats arabes unis. Les mineurs légaux d'Afrique du Sud vendent à des raffineurs liés à Londres, aucun n'étant situé aux Émirats arabes unis. Pourtant, ces derniers ont déclaré plus d'un milliard de dollars d'importations en provenance d'Afrique du Sud en 2023. Un rapport publié le 4 novembre par SWISSAID indique que les Émirats arabes unis demeurent une plaque tournante majeure pour l'or d'origine douteuse.
SWISSAID estime que jusqu'à 100 000 personnes creusent illégalement dans tout le pays. Les autorités affirment que ces réseaux endommagent les lignes électriques, les voies ferrées et les infrastructures urbaines. Des travailleurs comme Vuyo expliquent que la police les laisse généralement tranquilles, sauf pour quelques petits pots-de-vin. Chaque aspect de ce travail comporte des risques. Des affrontements éclatent entre les différents groupes. Les opérations légales se heurtent aux opérations illégales.
Les ouvriers commencent par extraire la terre meuble et la remplir de sacs. Ils la lavent et ramassent de petites pépites d'or qu'ils vendent dans les bidonvilles voisins, comme Matholesville, où une rue porte littéralement le nom de Gold Rush Street, et Braamfischerville, où des mineurs passent devant des maisons, une lampe frontale encore fixée sur la tête. Kgothatso affirme que les ouvriers ne reçoivent jamais le prix plein.
Néanmoins, le doublement du prix de l'or depuis fin 2023 assure suffisamment de liquidités pour que tous les acteurs du secteur restent actifs. Vuyo affirme gagner désormais environ 7 000 rands par mois.
Les mineurs étrangers prennent aussi des risques, faute d'autres solutions. Jealous Madyira, un Zimbabwéen de 46 ans, se tient dans un cours d'eau pollué et tamise la terre à la recherche de particules.
Il explique que la faim l'a contraint à quitter son pays natal, où le chômage est endémique et où de nombreux habitants ont émigré. Il ajoute que le travail est pénible, mais qu'il a besoin de ce salaire pour survivre.
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