L’« âge d’or » des centres de données aux États-Unis

La vague de l’IA propulse l’industrie des centres de données américains dans une frénésie de capitaux, les géants promettant d’investir des centaines de milliards de dollars, tandis qu’une acquisition record de 40 milliards de dollars établit un nouveau sommet. Des modèles de financement innovants émergent : opérations de cession-bail, implication profonde de Nvidia dans le financement créant des flux de capitaux circulaires. Les entreprises d’IA construisent des centres de données de plusieurs gigawatts, défiant les règles traditionnelles.

Auteur : Dong Jing

Source : Wallstreetcn

La vague de l’IA propulse actuellement l’industrie américaine des centres de données dans une véritable ruée vers le capital. Les fonds et les nouveaux acteurs affluent massivement, les structures de financement innovantes se multiplient, mais derrière cette prospérité apparente, un fossé béant entre les attentes de profit et la réalité, la fragilité de la dépendance circulaire et le manque d’expérience des nouveaux entrants accumulent des risques systémiques dans cette ruée vers l’or.

Le 20 octobre, selon le média technologique The Information, l’ambiance à la conférence annuelle de l’industrie des centres de données à Las Vegas la semaine dernière était radicalement différente de celle de l’an passé. OpenAI, xAI et Meta ont promis d’investir des centaines de milliards de dollars au cours des dix prochaines années, et le débat s’est déplacé de « trouver du terrain et de l’électricité » à « qui pourra construire le plus de capacité en gigawatts » dans les centres de données. Un consortium mené par BlackRock et MGX a acquis l’opérateur de centres de données Aligned Data Centers, âgé de seulement 12 ans, pour un montant record de 40 milliards de dollars.

Selon le rapport, derrière cet optimisme se cachent des défis bien réels. Prenons l’exemple d’Oracle : les données financières réelles de ses cinq derniers trimestres pour son activité cloud IA montrent que la marge bénéficiaire actuelle sur la location de puces Nvidia est inférieure de 15 à 20 points de pourcentage à l’objectif visé. Des professionnels du secteur expriment en privé leur prudence, s’inquiétant de structures de transactions « trop circulaires » ou « d’une dépendance excessive à une seule entreprise ».

Des structures de financement innovantes deviennent la nouvelle norme

Pour soutenir des investissements astronomiques, l’industrie invente toutes sortes de modes de financement créatifs.

Les opérations de cession-bail (Leaseback) sont devenues très prisées : xAI achète des puces Nvidia à son principal investisseur Valor Equity Partners, puis les loue à nouveau pour son propre usage. OpenAI discute également avec Nvidia de structures similaires — développer et gérer ses propres centres de données, mais réduire les coûts via des opérations de cession-bail, évitant ainsi de payer une prime à Oracle et Microsoft.

 Selon le rapport, la nature de ces transactions est un mécanisme de partage des risques, brouillant les frontières entre clients, fournisseurs et bailleurs de fonds, permettant un flux continu de capitaux vers la construction de centres de données. L’acquisition d’Aligned Data Centers agit comme un stimulant, incitant davantage d’opérateurs à chercher des acheteurs.

Dans le même temps, Nvidia n’est pas seulement un fournisseur de puces, mais s’implique profondément dans le financement — fournissant des fonds à ses clients de puces et aux projets de centres de données, qui reviennent finalement sous forme d’achats de puces.

Des professionnels du secteur s’inquiètent de savoir si ce flux circulaire de capitaux ne déforme pas la demande réelle, et si le double rôle de Nvidia, à la fois arbitre et joueur, ne risque pas de créer une bulle de marché. Cependant, OpenAI a récemment promis d’utiliser des puces AMD et des puces conçues conjointement avec Broadcom, montrant ainsi sa volonté de briser le monopole de Nvidia.

Les entreprises d’IA défient les règles du secteur

Dans cette « ruée vers l’or » des centres de données, le phénomène le plus frappant est le déplacement des rôles.

Selon le rapport, Poolside, initialement une start-up de programmation IA, affirme désormais construire un centre de données de 2 gigawatts, dont une partie sera louée au fournisseur de cloud IA CoreWeave, et prétend avoir résolu les goulots d’étranglement les plus urgents du secteur. Des start-up comme Fermi se lancent directement dans des projets de plusieurs gigawatts, misant sur leur capacité à surpasser Google, Microsoft et autres géants du cloud en termes de vitesse et de performance.

Ces nouveaux entrants, dépourvus d’expérience traditionnelle dans le développement de centres de données, défient les règles établies du secteur. Les développeurs traditionnels de centres de données doutent de plus en plus des capacités des nouveaux venus. Un dirigeant de Microsoft a déjà déclaré à OpenAI qu’il ne croyait pas qu’Oracle puisse tenir sa promesse de capacité de plusieurs gigawatts.

Plusieurs professionnels du secteur sont recrutés par ces nouveaux entrants pour « résoudre des défis opérationnels urgents ». Beaucoup prédisent une prochaine vague de consolidation, où les projets trop agressifs échoueront en raison de retards, de pénuries d’électricité ou de calendriers irréalistes.

Mais la réalité des profits met à l’épreuve les modèles économiques

Cependant, derrière l’optimisme se cachent des défis bien réels. Oracle a présenté des prévisions optimistes de revenus et de marges lors de sa conférence annuelle sur le cloud, mais les données financières réelles des cinq derniers trimestres révèlent une réalité brutale : la marge bénéficiaire actuelle sur la location de puces Nvidia est inférieure de 15 à 20 points de pourcentage à l’objectif.

Les fournisseurs de cloud IA sont engagés dans une course contre la montre : ils doivent acheter à l’avance des puces Nvidia coûteuses, mais les clients ne commencent à payer qu’une fois le projet achevé et les performances atteintes. L’approvisionnement en électricité, les retards d’équipement et d’autres facteurs incontrôlables peuvent à tout moment bouleverser les plans.

Lorsque les rôles de fournisseur, client et bailleur de fonds se chevauchent, les risques systémiques s’accumulent.

Les leaders du secteur restent en privé sur leurs gardes face à la fragilité de cette dépendance circulaire. Lorsque Microsoft a choisi de confier à Oracle une partie des besoins en serveurs d’OpenAI, les acteurs les plus avisés du secteur ont déjà envoyé un message clair : soit ils sont pessimistes sur la demande à long terme, soit ils refusent de prendre des risques excessifs.

Selon les analyses, dans cette ruée vers l’or, Nvidia occupe solidement la position de « vendeur de pelles », les géants traditionnels du cloud disposent d’un savoir-faire technique et d’une capacité à absorber les risques, tandis que les nouveaux entrants font face à la plus grande incertitude. Seuls ceux qui possèdent de véritables compétences techniques, des réserves financières suffisantes et une expérience en gestion des risques pourront rester debout lorsque la marée se retirera.