1,5 bilhões de dólares em Bitcoin apreendidos: o colapso do império do esquema "Pig Butchering" no Sudeste Asiático

Título original: Feds Seize Record-Breaking $15 Billion in Bitcoin From Alleged Scam Empire
Fonte original: Wired
Tradução: Luffy, Foresight News

 

No dia 14 de outubro, o Tribunal Distrital Federal do Distrito Leste de Nova York (EDNY) divulgou que o governo dos Estados Unidos está buscando confiscar 127.000 bitcoins apreendidos durante uma operação contra o Prince Group no Camboja, o que, ao preço atual, ultrapassa 14 bilhões de dólares. Se o confisco for bem-sucedido, o governo dos EUA se tornará a maior entidade detentora de bitcoin. A seguir, uma análise detalhada do caso:

Nos últimos cinco anos, criminosos por trás de esquemas de “pig butchering” espalhados pelo mundo roubaram dezenas de bilhões de dólares globalmente. Agora, as autoridades lançaram uma das maiores operações já vistas contra essa vasta indústria de fraudes, mirando operadores de vários complexos de escravidão moderna no Sudeste Asiático. Nessa região, centenas de milhares de vítimas de tráfico humano são forçadas a trabalhar para grupos criminosos em atividades fraudulentas.

Nesta terça-feira, autoridades dos EUA e do Reino Unido agiram em conjunto para combater uma grande organização criminosa no Camboja e seu líder, supostamente responsável por operar vários centros de fraude notórios no país. O Escritório de Controle de Ativos Estrangeiros (OFAC) do Departamento do Tesouro dos EUA anunciou sanções financeiras contra 146 alvos ligados à recém-identificada organização criminosa transnacional Prince Group, abrangendo indivíduos e empresas de fachada relacionadas ao império criminoso. Como parte de uma operação abrangente com participação do FBI, o Departamento de Justiça dos EUA (DOJ) também apreendeu quase 130.000 bitcoins, avaliados em cerca de 15 bilhões de dólares no momento do anúncio — a maior apreensão de criptomoedas já realizada pelos EUA.

O OFAC destacou que a entidade criminosa Prince Group é composta pela empresa cambojana Prince Holding Group, seu presidente e CEO Chen Zhi, além de associados e parceiros comerciais. A empresa se apresenta como um dos maiores conglomerados do Camboja, atuando em desenvolvimento imobiliário e serviços financeiros. No entanto, o DOJ acusa que, secretamente, Chen Zhi e outros executivos transformaram o Prince Group em uma das maiores organizações criminosas transnacionais da Ásia, operando pelo menos 10 complexos de fraude no Camboja.

“Como alegado, os réus controlavam uma das maiores redes de fraude de investimento da história, alimentando uma indústria ilegal já desenfreada”, afirmou Joseph Nocella Jr., procurador federal do Distrito Leste de Nova York, em comunicado. “As fraudes de investimento do Prince Group causaram perdas de bilhões de dólares a vítimas em todo o mundo e sofrimento incalculável.” O DOJ revelou que, até o momento, Chen Zhi não foi preso e permanece foragido.

A ministra das Relações Exteriores do Reino Unido, Yvette Cooper, declarou: “Os mentores desses horríveis complexos de fraude destroem a vida dos mais vulneráveis enquanto escondem dinheiro sujo comprando imóveis em Londres.” O Reino Unido também impôs sanções financeiras a Chen Zhi, ao Prince Group e a outras entidades relacionadas, congelando ativos comerciais e propriedades supostamente ligadas a Chen Zhi em Londres, incluindo uma mansão no norte de Londres avaliada em 12 milhões de libras (cerca de 16 milhões de dólares) e um edifício de escritórios na City de Londres avaliado em 100 milhões de libras (cerca de 133 milhões de dólares).

Jornalistas enviaram e-mails ao contato de imprensa listado no site do “Prince Holding Group”, mas receberam resposta automática de devolução.

“A ação coordenada de hoje é o golpe mais duro já desferido contra grupos de cibercrime no Sudeste Asiático”, afirmou John Wojcik, pesquisador sênior de ameaças da empresa de cibersegurança Infoblox, especializado em assuntos asiáticos. Ele já rastreou complexos de fraude e cibercrime no Sudeste Asiático para o Escritório das Nações Unidas sobre Drogas e Crime (UNODC). Wojcik acredita que o grupo “não é uma quadrilha comum — é uma das maiores entidades de cibercrime e lavagem de dinheiro da região, além de líder em fintechs criminosas e infraestrutura criminosa”.

No entanto, há uma reviravolta ainda não esclarecida: a empresa de rastreamento de criptomoedas Elliptic apontou em um post de blog nesta terça-feira que, os bitcoins apreendidos pelas autoridades americanas parecem ser os mesmos fundos roubados em 2020 de uma mineradora chinesa de criptomoedas chamada Lubian. A denúncia atual descreve a Lubian como parte da rede de lavagem de dinheiro de Chen Zhi, possivelmente como parte de um esquema para transferir fundos ilícitos para hardware de mineração de criptomoedas e gerar “novas moedas limpas” sem histórico criminal.

Quem realmente roubou esses fundos em 2020, ou mesmo se o roubo realmente ocorreu, ainda está longe de ser esclarecido. “É possível que Chen Zhi tenha forjado o roubo como parte de um plano de lavagem de dinheiro para confundir o rastreamento dos fundos”, disse Tom Robinson, cofundador da Elliptic. “Outra possibilidade é que o roubo tenha ocorrido de fato, talvez cometido pelo governo dos EUA, mas é mais provável que tenha sido outra pessoa.” Robinson afirmou que as autoridades americanas podem ter rastreado o ladrão e, de alguma forma, apreendido os fundos.

Independentemente da lavagem de dinheiro via mineração de criptomoedas ou do misterioso roubo, a denúncia acusa Chen Zhi de ser um dos principais participantes do ecossistema de “pig butchering” de língua chinesa. Na última década, grupos criminosos organizados ativos no Sudeste Asiático operaram dezenas de complexos de fraude em Mianmar, Laos e Camboja. Esses complexos, geralmente controlados por grupos criminosos chineses, atraem pessoas de mais de 60 países com anúncios de emprego falsos. Ao chegarem, as vítimas têm seus passaportes confiscados e são forçadas a operar vários tipos de fraudes online, mirando vítimas globalmente; quem se recusa pode sofrer agressões ou abusos. Além do tráfico humano e fraude, esses complexos frequentemente estão ligados à lavagem de dinheiro e cassinos online.

A denúncia do DOJ contra Chen Zhi e sete cúmplices não identificados acusa o Prince Group de operar mais de 100 empresas em 30 países, listando várias subsidiárias supostamente envolvidas. A denúncia também menciona que organizações locais, incluindo uma rede no Brooklyn, Nova York, também prestavam serviços ao Prince Group. Desde 2015, Chen Zhi e executivos da empresa teriam estabelecido e operado complexos de fraude em todo o Camboja, usando influência política em vários países para proteger seu império criminoso.

Segundo a denúncia: “Chen Zhi participou diretamente da gestão dos complexos de fraude e manteve registros de cada local, incluindo documentos que rastreavam os lucros das fraudes, nos quais o termo ‘pig butchering’ era explicitamente mencionado”, além de supostos “livros de contabilidade de suborno a funcionários públicos”. Um documento atribuído a Chen Zhi mostraria que dois centros de fraude estavam equipados com 1.250 celulares para operar 76.000 contas de redes sociais. A denúncia também acusa Chen Zhi de possuir provas fotográficas de uso de violência contra vítimas traficadas para os complexos, incluindo imagens de pessoas sangrando e sendo agredidas.

Os 127.271 bitcoins apreendidos nesta operação estavam avaliados em mais de 15 bilhões de dólares no momento do confisco. Esta é a maior apreensão de fundos da história do DOJ, seja em criptomoedas ou qualquer outro tipo de ativo, estabelecendo um novo recorde. O recorde anterior das autoridades americanas foi em 2022, quando apreenderam 95.000 bitcoins (avaliados em 3.6 bilhões de dólares) de um casal de Manhattan que depois admitiu ter roubado fundos da exchange Bitfinex; em 2020, as autoridades apreenderam 1 bilhão de dólares em bitcoin supostamente roubados por um hacker anônimo do mercado de drogas Silk Road na dark web. Além disso, em junho deste ano, a polícia britânica apreendeu 61.000 bitcoins (avaliados em 6.7 bilhões de dólares) de uma mulher chinesa suspeita de fraude de investimento — um valor superior ao recorde anterior dos EUA, mas ainda menos da metade do valor apreendido no caso do Prince Group.

“É importante notar que o significado extraordinário desta apreensão não está apenas em seu tamanho, mas em seu simbolismo”, afirmou Ari Redbord, chefe de políticas globais da empresa de rastreamento de criptomoedas TRM Labs, destacando que “isso ainda é apenas uma pequena fração dos lucros ilícitos dos complexos de fraude”. Ele acrescentou: “Esses não são casos isolados de fraude, mas operações em escala industrial, baseadas em trabalho forçado, potencializadas pela velocidade e escala das criptomoedas, e interligadas por uma infraestrutura complexa de lavagem de dinheiro espalhada pelo Camboja, Mianmar, Laos, China e outros lugares.”

Redbord acredita que esta grande operação atinge o núcleo operacional e financeiro do ecossistema dos complexos de fraude. Nos últimos anos, pesquisadores que monitoram esses complexos no Sudeste Asiático observaram uma rápida expansão e o uso de lucros ilícitos para investir em fraudes cada vez mais sofisticadas. Nos últimos dois anos, esses complexos começaram a surgir fora do Sudeste Asiático, com bases identificadas no Oriente Médio, Leste Europeu, América Latina e África Ocidental.

“Ao atacar as estruturas financeiras — empresas de fachada, bancos, exchanges e imóveis — usadas para transferir e esconder fundos ilícitos, EUA e Reino Unido estão desmantelando o motor econômico que sustenta esses crimes”, disse Redbord. “É assim que deve ser a ação financeira contra ameaças no século XXI — coordenada, orientada por dados e globalizada.”