EUA e Reino Unido apreendem 15 bilhões de dólares em Bitcoin: como o império de golpes “pig butchering” do Sudeste Asiático entrou em colapso?

Autor: Wired

Tradução: Luffy, Foresight News

Título original: 15 bilhões de dólares em Bitcoin apreendidos: o colapso do império do "Pig Butchering" no Sudeste Asiático

Nota da Rhythm: Em 14 de outubro, o Tribunal Distrital Federal do Distrito Leste de Nova York (EDNY) anunciou que o governo dos EUA está buscando confiscar 127.000 bitcoins apreendidos durante uma operação contra o Prince Group no Camboja, avaliados em mais de 14 bilhões de dólares ao preço atual. Se a apreensão for bem-sucedida, o governo dos EUA se tornará a maior entidade detentora de bitcoin. A seguir, uma análise detalhada do caso:

Nos últimos cinco anos, criminosos por trás de esquemas de "Pig Butchering" ao redor do mundo roubaram dezenas de bilhões de dólares globalmente. Agora, as autoridades lançaram uma das maiores operações já vistas contra essa vasta indústria de fraudes, mirando operadores de vários parques de escravidão moderna no Sudeste Asiático. Na região, centenas de milhares de vítimas de tráfico humano são forçadas a trabalhar para grupos criminosos em atividades fraudulentas.

Nesta terça-feira, autoridades dos EUA e do Reino Unido agiram em conjunto para reprimir uma grande organização criminosa no Camboja e seu líder, supostamente responsável por operar vários centros de fraude notórios no país. O Escritório de Controle de Ativos Estrangeiros (OFAC) do Departamento do Tesouro dos EUA anunciou sanções financeiras contra 146 alvos ligados à recém-identificada organização criminosa transnacional Prince Group, abrangendo indivíduos e empresas de fachada relacionadas ao império criminoso. Como parte de uma operação abrangente envolvendo o FBI, o Departamento de Justiça dos EUA (DOJ) também apreendeu quase 130.000 bitcoins, avaliados em cerca de 15 bilhões de dólares no momento do anúncio — a maior apreensão de criptomoedas já realizada pelos EUA.

O OFAC destacou que a entidade criminosa Prince Group é composta pela empresa local Prince Holding Group, seu presidente e CEO Chen Zhi, e seus associados e parceiros comerciais. A empresa se apresenta como um dos maiores conglomerados empresariais do Camboja, atuando em desenvolvimento imobiliário e serviços financeiros. No entanto, o DOJ acusa Chen Zhi e outros executivos de terem transformado secretamente o Prince Group em uma das maiores organizações criminosas transnacionais da Ásia, operando pelo menos 10 parques de fraude no Camboja.

“Como alegado, os réus controlavam uma das maiores redes de fraude de investimento da história, alimentando uma indústria ilegal já desenfreada”, declarou Joseph Nocella Jr., procurador federal do Distrito Leste de Nova York, em comunicado. “As fraudes de investimento do Prince Group causaram perdas de bilhões de dólares a vítimas em todo o mundo e sofrimento incalculável.” O DOJ revelou que Chen Zhi ainda não foi preso e permanece foragido.

A secretária de Relações Exteriores do Reino Unido, Yvette Cooper, afirmou em comunicado: “Os mentores por trás desses horríveis parques de fraude destroem a vida dos vulneráveis enquanto escondem dinheiro ilícito comprando propriedades em Londres.” O Reino Unido também impôs sanções financeiras a Chen Zhi, ao Prince Group e a outras entidades relacionadas, congelando ativos comerciais e propriedades supostamente ligados a Chen Zhi em Londres, incluindo uma mansão no norte de Londres avaliada em 12 milhões de libras (cerca de 16 milhões de dólares) e um edifício de escritórios na City de Londres avaliado em 100 milhões de libras (cerca de 133 milhões de dólares).

Jornalistas enviaram e-mails ao endereço de contato de mídia listado no site do “Prince Holding Group”, mas receberam resposta automática de devolução.

“A ação coordenada de hoje é o golpe mais duro já desferido contra grupos de cibercrime no Sudeste Asiático”, afirmou John Wojcik, pesquisador sênior de ameaças da empresa de cibersegurança Infoblox, especializado em assuntos asiáticos. Ele já havia rastreado parques de fraude e cibercrime no Sudeste Asiático para o Escritório das Nações Unidas sobre Drogas e Crime (UNODC). Wojcik acredita que o grupo “não é uma gangue comum — é uma das maiores entidades de cibercrime e lavagem de dinheiro da região, além de líder em fintechs criminosas e infraestrutura.”

No entanto, o caso apresenta uma reviravolta ainda não esclarecida. A empresa de rastreamento de criptomoedas Elliptic apontou em um post no blog nesta terça-feira que os bitcoins apreendidos pelas autoridades dos EUA parecem ser os mesmos fundos roubados em 2020 de uma empresa chinesa de mineração de criptomoedas chamada Lubian. Agora, a acusação descreve Lubian como parte da rede de lavagem de dinheiro de Chen Zhi, sugerindo um plano criminoso para transferir fundos de fraude para hardware de mineração de criptomoedas, gerando “novas moedas limpas” sem histórico criminal.

Quem realmente roubou esses fundos em 2020, ou mesmo se o roubo realmente ocorreu, ainda está longe de ser claro. “É possível que Chen Zhi tenha forjado o roubo como parte de um esquema de lavagem de dinheiro para confundir o rastreamento dos fundos”, disse Tom Robinson, cofundador da Elliptic. “Outra possibilidade é que o roubo tenha ocorrido de fato, talvez cometido pelo governo dos EUA, mas mais provavelmente por outra pessoa.” Robinson afirma que as autoridades dos EUA podem ter rastreado o ladrão e, de alguma forma, apreendido os fundos.

Independentemente da lavagem de dinheiro via mineração de criptomoedas e do misterioso roubo, a acusação aponta Chen Zhi como participante central do ecossistema de “Pig Butchering” de língua chinesa. Na última década, grupos de crime organizado ativos no Sudeste Asiático operaram dezenas de parques de fraude em Mianmar, Laos e Camboja. Esses parques, geralmente controlados por grupos criminosos chineses, atraem pessoas de mais de 60 países com anúncios de emprego falsos. Ao chegarem, as vítimas têm seus passaportes confiscados e são forçadas a operar vários tipos de fraudes online, com alvos em todo o mundo; quem se recusa pode ser espancado ou torturado. Além do tráfico humano e fraude, esses parques frequentemente estão ligados à lavagem de dinheiro e cassinos online.

A acusação do DOJ contra Chen Zhi e sete cúmplices não identificados alega que o Prince Group opera mais de 100 empresas em 30 países, listando várias subsidiárias supostamente relacionadas. A acusação também menciona que organizações locais, incluindo uma rede no Brooklyn, Nova York, também servem ao Prince Group. Desde 2015, Chen Zhi e executivos da empresa teriam estabelecido e operado parques de fraude em todo o Camboja, usando influência política em vários países para proteger seu império criminoso.

Segundo a acusação: “Chen Zhi participou diretamente da gestão dos parques de fraude e manteve registros de cada parque, incluindo documentos que rastreiam os lucros das fraudes, nos quais o termo ‘Pig Butchering’ é explicitamente mencionado”, além de supostos “livros de suborno a funcionários públicos”. Um documento atribuído a Chen Zhi mostra que dois centros de fraude estavam equipados com 1.250 celulares para operar 76.000 contas de redes sociais. A acusação também afirma que Chen Zhi possuía provas fotográficas de uso de violência contra pessoas traficadas para os parques de fraude, incluindo imagens de pessoas sangrando e sendo espancadas.

Os 127.271 bitcoins apreendidos nesta operação estavam avaliados em mais de 15 bilhões de dólares no momento da confiscação. Este é o maior caso de apreensão de fundos da história do DOJ dos EUA, tanto para criptomoedas quanto para qualquer outra forma de ativo, estabelecendo um novo recorde. O recorde anterior das autoridades dos EUA foi em 2022, quando apreenderam 95.000 bitcoins (avaliados em 3,6 bilhões de dólares), com um casal de Manhattan posteriormente admitindo o roubo de fundos da exchange Bitfinex; em 2020, as autoridades apreenderam 1 bilhão de dólares em bitcoin supostamente roubados por um hacker anônimo do mercado de drogas Silk Road na dark web. Além disso, em junho deste ano, a polícia britânica apreendeu 61.000 bitcoins (avaliados em 6,7 bilhões de dólares) de uma mulher chinesa suspeita de fraude de investimento, superando o recorde anterior dos EUA, mas ainda menos da metade do valor apreendido no caso do Prince Group.

“É importante notar que o significado extraordinário desta apreensão não está apenas em sua escala, mas em seu simbolismo”, afirmou Ari Redbord, diretor global de políticas da empresa de rastreamento de criptomoedas TRM Labs, ressaltando que “isso ainda é apenas uma pequena parte dos lucros ilícitos dos parques de fraude”. Ele acrescentou: “Esses não são casos isolados de fraude, mas operações em escala industrial, baseadas em trabalho forçado, potencializadas pela velocidade e escala das criptomoedas, e interligadas por uma infraestrutura complexa de lavagem de dinheiro que se estende pelo Camboja, Mianmar, Laos, China e outras regiões.”

Redbord acredita que esta operação em larga escala atinge o núcleo operacional e financeiro do ecossistema dos parques de fraude. Nos últimos anos, pesquisadores que rastreiam esses parques no Sudeste Asiático observaram uma rápida expansão, com lucros ilegais sendo investidos em atividades fraudulentas cada vez mais sofisticadas. Nos últimos dois anos, parques de fraude também começaram a surgir fora do Sudeste Asiático, com pontos identificados no Oriente Médio, Leste Europeu, América Latina e África Ocidental.

“Ao atacar as estruturas financeiras — empresas de fachada, bancos, exchanges e imóveis — usadas para transferir e esconder fundos ilícitos, EUA e Reino Unido estão desmantelando o motor econômico que sustenta esses crimes”, disse Redbord. “É assim que deve ser a ação financeira contra ameaças no século XXI — coordenada, orientada por dados e global.”