15 bilhões de dólares em Bitcoin foram apreendidos! EUA e Reino Unido unem forças para combater o império de golpes de “pig butchering” no Sudeste Asiático

Os EUA e o Reino Unido uniram forças para agir contra "uma das maiores redes de fraude de investimento da história", apreendendo um valor recorde de fundos.

Escrito por: Wired

Tradução: Luffy, Foresight News

Nos últimos cinco anos, criminosos por trás de esquemas de romance scam conhecidos como "Pig Butchering" espalhados pelo mundo roubaram dezenas de bilhões de dólares globalmente. Agora, as autoridades lançaram uma das maiores operações já realizadas contra essa vasta indústria de fraudes, mirando operadores de vários complexos de escravidão moderna no Sudeste Asiático. Nessa região, dezenas de milhares de vítimas de tráfico humano são forçadas a trabalhar para grupos criminosos em atividades fraudulentas.

Nesta terça-feira, autoridades dos EUA e do Reino Unido agiram em conjunto para combater uma grande organização criminosa no Camboja e seu líder, que supostamente opera vários centros de fraude notórios no país. O Escritório de Controle de Ativos Estrangeiros (OFAC) do Departamento do Tesouro dos EUA anunciou sanções financeiras contra 146 alvos ligados ao recém-designado grupo criminoso transnacional Prince Group, abrangendo indivíduos e empresas de fachada relacionadas ao império criminoso. Como parte de uma operação abrangente com participação do Federal Bureau of Investigation (FBI), o Departamento de Justiça dos EUA (DOJ) também apreendeu quase 130.000 bitcoins, avaliados em cerca de 15 bilhões de dólares no momento do anúncio — a maior apreensão de criptomoedas já realizada pelos EUA.

O OFAC destacou que a entidade criminosa Prince Group é composta pela empresa cambojana Prince Holding Group, seu presidente e CEO Chen Zhi, além de associados e parceiros comerciais. A empresa se apresenta como um dos maiores conglomerados do Camboja, com atuação em desenvolvimento imobiliário e serviços financeiros. No entanto, o DOJ acusa que, Chen Zhi e outros executivos transformaram secretamente o Prince Group em uma das maiores organizações criminosas transnacionais da Ásia, operando pelo menos 10 complexos de fraude no Camboja.

“Como alegado, os réus comandam uma das maiores redes de fraude de investimento da história, alimentando uma indústria ilegal em expansão”, afirmou Joseph Nocella Jr., procurador federal do Distrito Leste de Nova York, em comunicado. “As fraudes de investimento do Prince Group causaram perdas de bilhões de dólares a vítimas em todo o mundo e sofrimento incalculável.” O DOJ revelou que, Chen Zhi ainda não foi preso e permanece foragido.

A ministra das Relações Exteriores do Reino Unido, Yvette Cooper, declarou: “Os mentores desses horríveis complexos de fraude destroem vidas de pessoas vulneráveis enquanto escondem fundos ilícitos comprando propriedades em Londres.” O Reino Unido também impôs sanções financeiras a Chen Zhi, ao Prince Group e a outras entidades relacionadas, congelando ativos comerciais e propriedades em Londres supostamente ligados a Chen Zhi, incluindo uma mansão no norte de Londres avaliada em 12 milhões de libras (cerca de 16 milhões de dólares) e um prédio de escritórios na City de Londres avaliado em 100 milhões de libras (cerca de 133 milhões de dólares).

Um e-mail enviado ao endereço de contato de mídia listado no site oficial do "Prince Holding Group" foi imediatamente devolvido.

“A operação conjunta de hoje é o golpe mais duro já desferido contra grupos de cibercrime no Sudeste Asiático”, afirmou John Wojcik, pesquisador sênior de ameaças da empresa de cibersegurança Infoblox, especializado em assuntos asiáticos. Ele já havia rastreado complexos de fraude e cibercrime no Sudeste Asiático para o Escritório das Nações Unidas sobre Drogas e Crime (UNODC). Wojcik acredita que o grupo “não é uma quadrilha comum — é uma das maiores entidades de cibercrime e lavagem de dinheiro da região, além de líder em fintechs criminosas e infraestrutura.”

No entanto, há uma reviravolta ainda não esclarecida no caso. A empresa de rastreamento de criptomoedas Elliptic apontou em um post no blog nesta terça-feira que, os bitcoins apreendidos pelas autoridades dos EUA parecem ser os mesmos fundos roubados em 2020 da mineradora chinesa de criptomoedas Lubian. A denúncia agora descreve a Lubian como parte da rede de lavagem de dinheiro de Chen Zhi, sugerindo um plano criminoso para transferir fundos ilícitos para hardware de mineração de criptomoedas, gerando “novas moedas limpas” sem histórico criminal.

Quem exatamente roubou esses fundos em 2020, ou mesmo se o roubo realmente ocorreu, ainda está longe de ser esclarecido. “É possível que Chen Zhi tenha forjado o roubo como parte de um esquema de lavagem de dinheiro para confundir o rastreamento dos fundos”, disse Tom Robinson, cofundador da Elliptic. “Outra possibilidade é que o roubo tenha realmente ocorrido, talvez cometido pelo governo dos EUA, mas mais provavelmente por outra pessoa.” Robinson afirma que as autoridades dos EUA podem ter rastreado o ladrão e, de alguma forma, apreendido os fundos.

Independentemente da lavagem de dinheiro via mineração de criptomoedas e do misterioso roubo, a denúncia acusa Chen Zhi de ser um dos principais participantes do ecossistema de romance scam de língua chinesa. Na última década, grupos criminosos organizados no Sudeste Asiático operaram dezenas de complexos de fraude em Mianmar, Laos e Camboja. Muitos desses complexos são controlados por grupos criminosos chineses, que atraem pessoas de mais de 60 países com anúncios de emprego falsos. Ao chegar, as vítimas têm seus passaportes confiscados e são forçadas a operar vários tipos de golpes online, mirando vítimas globalmente; quem se recusa pode ser espancado ou torturado. Além do tráfico humano e fraude, esses complexos frequentemente estão ligados à lavagem de dinheiro e cassinos online.

A denúncia do DOJ contra Chen Zhi e sete cúmplices não identificados acusa o Prince Group de operar mais de 100 empresas em 30 países, listando várias subsidiárias supostamente relacionadas. A denúncia também menciona que organizações locais, incluindo uma rede no Brooklyn, Nova York, também prestaram serviços ao Prince Group. Desde 2015, Chen Zhi e executivos da empresa teriam estabelecido e operado complexos de fraude em todo o Camboja, usando influência política em vários países para proteger seu império criminoso, inclusive mantendo relações com a polícia e o Ministério da Segurança do Estado da China.

Segundo a denúncia: “Chen Zhi participou diretamente da gestão dos complexos de fraude e manteve registros de cada local, incluindo documentos que rastreavam os lucros das fraudes e mencionavam explicitamente o termo ‘Pig Butchering’”, além de supostos “livros de propina para funcionários públicos”. Um documento de Chen Zhi mostraria que dois centros de fraude estavam equipados com 1.250 celulares para operar 76.000 contas de redes sociais. A denúncia também acusa Chen Zhi de possuir imagens que comprovam o uso de violência contra vítimas traficadas para os complexos de fraude, incluindo fotos de pessoas sangrando e sendo espancadas.

Os 127.271 bitcoins apreendidos nesta operação estavam avaliados em mais de 15 bilhões de dólares no momento da confiscação. Esta é a maior apreensão de fundos da história do DOJ dos EUA, tanto em criptomoedas quanto em qualquer outra forma de ativo, estabelecendo um novo recorde. O recorde anterior das autoridades dos EUA foi em 2022, quando apreenderam 95.000 bitcoins (avaliados em 3,6 bilhões de dólares) de um casal de Manhattan que admitiu roubar fundos da exchange Bitfinex; em 2020, as autoridades apreenderam 1 bilhão de dólares em bitcoins supostamente roubados por um hacker anônimo do mercado de drogas Silk Road na dark web. Além disso, em junho deste ano, a polícia britânica apreendeu 61.000 bitcoins (avaliados em 6,7 bilhões de dólares) de uma mulher chinesa suspeita de fraude de investimento — um valor superior ao recorde anterior dos EUA, mas ainda menos da metade do valor apreendido no caso do Prince Group.

“É importante notar que o significado extraordinário desta apreensão não está apenas em seu tamanho, mas em seu simbolismo”, afirmou Ari Redbord, chefe de políticas globais da empresa de rastreamento de criptomoedas TRM Labs, destacando que “isso ainda representa apenas uma pequena fração dos lucros ilícitos dos complexos de fraude”. Ele acrescentou: “Esses não são golpes isolados, mas operações em escala industrial, baseadas em trabalho forçado, potencializadas pela velocidade e escala das criptomoedas e interligadas por uma infraestrutura complexa de lavagem de dinheiro que se estende pelo Camboja, Mianmar, Laos, China e outros lugares.”

Redbord acredita que esta operação em larga escala atinge o núcleo operacional e financeiro do ecossistema dos complexos de fraude. Nos últimos anos, pesquisadores que rastreiam esses complexos no Sudeste Asiático observaram uma rápida expansão, com lucros ilícitos sendo investidos em atividades fraudulentas cada vez mais sofisticadas. Nos últimos dois anos, esses complexos começaram a surgir fora do Sudeste Asiático, com pontos identificados no Oriente Médio, Europa Oriental, América Latina e África Ocidental.

“Ao atacar as estruturas financeiras — empresas de fachada, bancos, exchanges e imóveis — usadas para transferir e esconder fundos ilícitos, EUA e Reino Unido estão desmantelando o motor econômico que sustenta esses crimes”, disse Redbord. “É assim que deve ser a ação financeira contra ameaças no século XXI — coordenada, orientada por dados e global.”