Patay na ang telepono. Mabuhay ang . . . ano nga ba talaga?

Ang co-founder ng True Ventures na si Jon Callaghan ay hindi naniniwalang gagamitin pa rin natin ang mga smartphone sa parehong paraan tulad ng ngayon pagkalipas ng limang taon — at marahil ay hindi na rin sa loob ng 10 taon.

Para sa isang venture capitalist na ang kumpanya ay may ilang malalaking tagumpay sa loob ng dalawang dekada — mula sa mga consumer brand tulad ng Fitbit, Ring, at Peloton, hanggang sa mga enterprise software maker na HashiCorp at Duo Security — higit pa ito sa simpleng haka-haka; ito ay isang teorya kung saan aktibong tumataya ang True Ventures.

Hindi sumikat ang True sa pamamagitan ng pagsunod sa karamihan. Ang kumpanya mula Bay Area ay tahimik na nag-operate, kahit na namamahala ng humigit-kumulang $6 bilyon sa 12 pangunahing seed funds at apat na “select” opportunity-style funds na ginagamit nito upang maglagay ng mas malaking kapital sa mga kumpanyang mabilis ang paglago. Habang ang ibang VC ay mas nagiging mapromote — bumubuo ng personal na brand sa social media at podcast upang akitin ang mga founder at deal flow — kabaligtaran ang daan ng True, na tahimik na nagkakalikha ng masinsing network ng mga paulit-ulit na founder. Tila epektibo ang estratehiya: ayon kay Callaghan, may 63 exits na may mga kita at pitong IPO sa portfolio ng humigit-kumulang 300 kumpanyang nabuo sa loob ng 20 taong kasaysayan nito.

Tatlo sa apat na pinakahuling exits ng True noong ika-apat na quarter ng 2025 ay mga founder na bumalik upang muling makipagtrabaho sa kumpanya matapos ang naunang tagumpay, ayon kay Callaghan. Gayunman, ang pananaw ni Callaghan tungkol sa hinaharap ng human-computer interaction ang tunay na namumukod-tangi sa dagat ng hype sa AI at mega-rounds.

“Hindi na natin gagamitin ang iPhones pagkalipas ng 10 taon,” ayon kay Callaghan. “Sa palagay ko nga, baka hindi na rin natin sila ginagamit pagkalipas ng limang taon — o sabihin nating mas ligtas — gagamitin natin sila sa ibang paraan na lubhang naiiba.”

Simple lang ang argumento niya: hindi epektibo ang ating mga telepono bilang interface sa pagitan ng tao at intelligence. “Ang paraan ng paglabas natin ng telepono upang magpadala ng text para kumpirmahin ito, magpadala ng mensahe, o magsulat ng email — [iyon ay] sobrang hindi episyente, [at] hindi magandang interface,” paliwanag niya. “[Ang mga ito ay] madaling magkamali, madaling makagambala sa ating normal na pamumuhay.”

Dahil dito, matagal nang nag-eeksperimento ang True ng mga alternatibong interface — software-based, hardware-based, at lahat ng nasa pagitan. Ito rin ang naging dahilan kung bakit maagang tumaya ang True sa Fitbit bago pa naging halata ang wearables, nag-invest sa Peloton matapos tanggihan ng daan-daang VC, at sinuportahan ang Ring kahit na nauubusan na ng pera si Jamie Siminoff at kahit ang mga hurado sa “Shark Tank” ay tumanggi. Sa bawat pagkakataon, tila nakakaduda ang taya, ayon kay Callaghan. Sa bawat pagkakataon, ang taya ay nasa bagong paraan ng pakikipag-ugnayan ng tao sa teknolohiya na mas natural kaysa sa dati.

Ang pinakabagong manipestasyon ng teoryang ito ay ang Sandbar, isang hardware device na inilalarawan ni Callaghan bilang isang “thought companion” — o, sa mas simpleng termino, isang voice-activated na singsing na isinusuot sa hintuturo. Ang natatanging layunin nito: mahuli at maayos ang iyong mga ideya sa pamamagitan ng voice notes. Hindi ito sinusubukang maging isa pang Humane AI Pin o makipagkumpitensya sa Oura sa health tracking. “Isang bagay lang ang talagang ginagawa nito nang mahusay,” sabi ni Callaghan. “Ngunit ang bagay na iyon ay isang pangunahing pangangailangang behavioral ng tao na kulang sa teknolohiya ngayon.”

Hindi layunin ng ideya na pasibong i-record ang ambient audio kundi maging naroon kapag may pumasok na ideya, na nagsisilbing parang thought partner. Nakakabit ito sa isang app, gumagamit ng AI, at ayon kay Callaghan, kumakatawan ito sa kakaibang pilosopiya tungkol sa kung paano tayo dapat makipag-ugnayan sa intelligence.

Hindi lang produkto ang humatak sa True sa mga founder ng Sandbar na sina Mina Fahmi at Kirak Hong. “Nang makilala namin si Mina, talagang nagkatugma kami sa pananaw,” ani Callaghan. Matagal nang pinag-iisipan ng team ng True ang mga alternatibong interface, kaya’t nag-invest na sila nang maayos para sa posibilidad na iyon. Nakipagkita na sila sa dose-dosenang founder bilang resulta. Pero ang paraan nina Fahmi at Hong — na nagtrabaho noon sa neural interfaces sa CTRL-Labs, isang startup na binili ng Meta noong 2019 — ang namukod-tangi. “Ito ay tungkol sa kung ano ang pinapayagan ng [singsing]. Tungkol ito sa behavior na pinapayagan nito na malapit na nating mare-realize na hindi natin kayang mabuhay nang wala ito.”

May kaunting kaalingaw dito ng dating kasabihan ni Callaghan tungkol sa Peloton: “Hindi tungkol sa bisikleta.” Para sa ilan, ang bisikleta — kahit ang pinakamaagang bersyon nito — ay kaakit-akit. Ngunit ang tunay na diwa ng Peloton ay nasa behavior na pinayagan nito at sa community na nabuo; ang bisikleta ay daluyan lamang.

Ang pilosopiyang ito ng pagtaya sa bagong behavior — hindi lang sa bagong gadget — ang nagpapaliwanag kung paano nananatiling disiplinado ang True pagdating sa kapital. Kahit na ang mga AI startup ay nakakalikom ng daan-daang milyong dolyar sa valuation na umaabot ng bilyon, iginiit ng True na kaya nitong manatili sa ginagawa nitong pinakamahusay — ang magbigay ng seed checks na $3 milyon hanggang $6 milyon para sa 15% hanggang 20% na ownership sa mga startup na kadalasa’y sila ang unang nakakakita.

Ayon kay Callaghan, magtatayo pa ang True ng mas maraming pondo para suportahan ang mga epektibong proyekto, pero hindi siya interesado sa pag-raise ng bilyong dolyar. “Bakit nga ba? Hindi mo kailangan iyon para makabuo ng isang kamangha-manghang bagay ngayon.”

Ang parehong maingat na pananaw na ito ang bumabalot sa kanyang pagtanaw sa malawakang AI boom. Bagaman sinabi niya (nang tanungin) na naniniwala siyang malapit nang umabot sa isang trilyong dolyar ang halaga ng OpenAI, at tinawag niya itong pinakamasidhing compute wave na nakita natin, nakikita ni Callaghan ang mga babala sa circular financing deals na sumusuporta sa hyperscalers at sa $5 trilyon na inaasahang CapEx spending para sa mga data center at chip. “Nasa isang yugto tayo ng cycle na napaka-kapital-intensive, at iyon ay nakakaalarma,” ani niya.

Gayunpaman, positibo siya tungkol sa kung saan matatagpuan ang tunay na mga oportunidad. Naniniwala si Callaghan na ang pinakamalaking paglikha ng halaga ay nasa hinaharap pa — hindi sa infrastructure layer kundi sa application layer, kung saan magbibigay daan ang mga bagong interface sa ganap na bagong mga behavior.

Bumabalik ito sa kanyang pangunahing pilosopiya sa pag-invest, na halos tunog romantiko — isang uri ng pitch-perfect VC wisdom na karaniwang walang laman mula sa iba: “Dapat ito ay nakakatakot at nag-iisa at tatawagin kang baliw,” ani Callaghan ukol sa tamang paraan ng early-stage investing. “At dapat ito ay malabo at ambiguous, ngunit dapat kasama mo ang team na tunay mong pinaniniwalaan.” Pagkalipas ng lima hanggang sampung taon, aniya, malalaman mo kung may tamang pinuntahan ka.

Sa kahit anong paraan, batay sa track record ng True sa pagtaya sa hardware na hindi nakita ng marami — fitness trackers, konektadong bisikleta, smart doorbells, at ngayon mga singsing na humuhuli ng ideya — sulit pagtuunan ng pansin kapag sinabi ni Callaghan na bilang na ang araw ng telepono. Ang pagiging maaga ang mismong layunin — at sinusuportahan ng mga trend ang kanyang teorya: halos saturated na ang smartphone market, lumalago lamang ng halos 2% kada taon, habang ang wearables — smartwatches, singsing, at voice-enabled na mga device — ay lumalawak ng double-digit na porsyento.

May pagbabago sa paraan ng gusto nating makipag-ugnayan sa teknolohiya, at doon inilalagay ng True ang kanilang mga taya.

Nasa larawan sa itaas, ang Stream ring ng Sandbar. Para sa mas marami pa mula sa aming usapan kay Callaghan, makinig sa StrictlyVC Download podcast sa susunod na linggo; may bagong episodes tuwing Martes.