Se Bitmain viene colpita, cosa si rompe per primo nel settore delle mining machine negli Stati Uniti?

Il governo degli Stati Uniti ha avviato una revisione sulla sicurezza nei confronti di Bitmain, il produttore con sede a Pechino che vende la maggior parte dei dispositivi di mining di Bitcoin al mondo. Un'indagine federale durata mesi, nota internamente come Operation Red Sunset, sta esaminando se le macchine di Bitmain possano essere controllate a distanza per attività di spionaggio o utilizzate per interferire con la rete elettrica americana. La questione sembra astratta, il genere di cosa che si trova in un promemoria classificato. Ma le risposte si trovano in luoghi molto ordinari: banchi di riparazione nel North Dakota, cantieri di spedizione in Oklahoma e i calendari di aggiornamento di ogni miner che dipende dall'hardware cinese.

Prima di poter seguire ciò che si rompe, bisogna capire cosa sta effettivamente facendo Washington.

Dentro Operation Red Sunset

Secondo documenti esaminati da Bloomberg e persone a conoscenza della questione, Red Sunset è in corso da circa due anni e coinvolge diverse agenzie. Homeland Security è al comando, con il supporto del National Security Council. L'obiettivo dell'indagine è determinare se i dispositivi Bitmain possano essere controllati dall'esterno in modo da renderli utili per spionaggio o sabotaggio.

Gli agenti federali hanno già avuto contatti diretti con l'hardware. Alcune spedizioni di Bitmain sono state fermate nei porti statunitensi e smontate sui tavoli di ispezione, con chip e firmware esaminati per individuare capacità nascoste. I funzionari hanno anche esaminato questioni relative a tariffe e importazioni, mescolando preoccupazioni per la sicurezza con la normale applicazione delle regole commerciali.

In una dichiarazione via email a Bloomberg, l'azienda ha definito "inequivocabilmente falso" affermare che possa controllare a distanza le macchine dalla Cina, aggiungendo di rispettare la legge statunitense e di non impegnarsi in attività che minacciano la sicurezza nazionale. Ha inoltre dichiarato di non essere a conoscenza di alcuna indagine chiamata Operation Red Sunset e che i precedenti sequestri del suo hardware erano legati a preoccupazioni della Federal Communications Commission, dove "non è stato trovato nulla di insolito".

I funzionari non stanno discutendo di questo nel vuoto. Un rapporto del Senate Intelligence Committee ha già segnalato i dispositivi Bitmain come vulnerabili e suscettibili di manipolazione dalla Cina. Qualche anno fa, i ricercatori hanno trovato un firmware Antminer che permetteva lo spegnimento remoto; Bitmain ha descritto ciò come una funzione anti-furto non completata e successivamente corretta, ma l'episodio ha lasciato il segno.

Red Sunset si basa anche su un caso concreto. Nel 2024, il governo degli Stati Uniti ha costretto un'operazione di mining legata alla Cina vicino a una base missilistica nel Wyoming a chiudere a causa di rischi per la sicurezza nazionale legati a migliaia di dispositivi presenti in quel sito. L'hardware era simile, la posizione geografica molto più sensibile.

Quindi il governo guarda a Bitmain come qualcosa di più di un semplice fornitore. Sta trattando l'azienda come un attore infrastrutturale che vive vicino alla rete elettrica e talvolta vicino a luoghi strategici. È così che si finisce con un produttore di ASIC nello stesso insieme di documenti di compagnie di telecomunicazioni e apparecchiature elettriche.

E tutto questo sta accadendo mentre Bitmain rafforza i suoi legami con un cliente americano molto visibile.

La macchina mineraria americana è piena di hardware Bitmain

A marzo, una piccola società quotata relativamente sconosciuta ha annunciato che avrebbe creato una nuova impresa di mining di Bitcoin con Eric e Donald Trump Jr. come investitori. La nuova azienda, chiamata American Bitcoin Corp, vuole diventare il "più grande e più efficiente miner di Bitcoin puro al mondo" e prevede di gestire 76.000 macchine tra Texas, New York e Alberta. Per ottenere quel numero impressionante di miner, si è rivolta a Bitmain.

I documenti societari mostrano che American Bitcoin ha accettato di acquistare 16.000 dispositivi Bitmain per 314 milioni di dollari. Invece di pagare in contanti o ricorrere a debito tradizionale, la società ha impegnato 2.234 BTC per garantire l'hardware. La struttura è abbastanza insolita che un ex avvocato della SEC ha detto a Bloomberg che i termini probabilmente richiederebbero una divulgazione più dettagliata.

Questo accordo riassume in piccolo il problema della dipendenza. Un miner di alto profilo, legato alla famiglia del presidente, sta puntando migliaia di Bitcoin e ambiziosi obiettivi di crescita su un fornitore cinese che è oggetto di un'indagine sulla sicurezza nazionale. I funzionari sono già preoccupati che l'accordo crei conflitti di interesse per un'amministrazione che vuole trasformare gli Stati Uniti nella "crypto capital of the world".

Ma, nonostante la quantità incredibile di energia che vogliono dedicare al mining di Bitcoin, i figli del presidente sono solo una goccia in un mare molto, molto grande. Nell'ultimo decennio, i miner statunitensi hanno installato centinaia di migliaia di unità Bitmain in tutto il paese. Il business della creazione di nuovi Bitcoin in Nord America poggia quasi interamente sulle spalle degli Antminer, alimentati da chip e codice che non sono mai stati progettati per affrontare questo livello di tensione geopolitica.

Quindi, quando si chiede cosa succede "se Bitmain viene colpita", si sta davvero chiedendo cosa succede quando il fornitore centrale di quella filiera si scontra con la politica federale, non solo con il rischio di mercato.

Cosa si rompe per primo se Washington interviene

Ogni miner serio gestisce una pipeline di hardware guasto. Perché le ventole si rompono, gli alimentatori saltano e le hashboard si bruciano. Alcuni di questi problemi possono essere gestiti internamente, ma una parte significativa viene inviata ai centri di riparazione autorizzati che fanno parte dell'ecosistema Bitmain. L'azienda elenca hub di riparazione regionali e internazionali che coprono il mercato statunitense, con rotte di spedizione che passano per luoghi come Arkansas, North Dakota e Oklahoma.

Questa pipeline è molto fragile ed è la più probabile a rompersi per prima. Se il governo degli Stati Uniti opta per misure drastiche, come inserire Bitmain o affiliati chiave in una lista di entità o imporre sanzioni mirate, la leva più facile da azionare è alla frontiera. I pezzi di ricambio potrebbero restare in magazzini temporanei fino a quando non arrivano alla dogana per una "revisione". Un processo che prima richiedeva giorni potrebbe allungarsi a settimane mentre avvocati e team di conformità esaminano le nuove regole.

Per una singola operazione di mining, l'effetto si farà sentire lentamente. La disponibilità diminuirà di qualche punto man mano che più macchine restano ferme in attesa di pezzi di ricambio, e la pila di unità guaste in loco continuerà a crescere. Gli operatori con grandi risorse, ovviamente, potranno accumulare pezzi di ricambio e coprirsi con un secondo fornitore. Ma i miner più piccoli, che hanno acquistato pochi container di dispositivi con finanziamenti strutturati e non dispongono di un magazzino pieno di schede di riserva, saranno quelli che sentiranno davvero la pressione più rapidamente.

Successivamente toccherà agli ordini più importanti.

Se Red Sunset si conclude con misure più morbide, come licenze aggiuntive per chip specifici o revisioni obbligatorie delle esportazioni, Bitmain potrebbe comunque spedire ordini S21 e T21 negli Stati Uniti, ma con tempi più lunghi. Un miner che si aspettava tempi di consegna di sei settimane potrebbe facilmente dover attendere tre o più mesi, oltre alla burocrazia. Se l'esito sarà più duro, e Bitmain finirà per essere limitata nella fornitura a determinati acquirenti statunitensi, quegli ordini potrebbero facilmente passare da capacità programmata a domande aperte.

Poiché il settore è fortemente finanziato, il tempo perso non è solo tempo perso: è tempo più interessi, covenant e indicazioni sugli utili. Un miner quotato in borsa che ha detto agli investitori che avrebbe raggiunto un certo numero di exahash entro un trimestre specifico ora deve spiegare perché l'attrezzatura è bloccata da qualche parte tra Shenzhen e Houston.

Non appena l'incertezza colpisce la pipeline delle nuove macchine, il mercato dell'usato si accende. Gli Antminer più vecchi che stavano per essere messi fuori servizio improvvisamente diventano attraenti, purché la loro efficienza non sia troppo lontana dalla media. MicroBT e Canaan, i principali concorrenti di Bitmain, vedono i loro team di vendita diventare molto impegnati molto rapidamente.

Ma nemmeno loro hanno un magazzino magico pieno di dispositivi ad alta efficienza. Hanno i loro colli di bottiglia produttivi, allocazioni di chip e consegne promesse. Se i miner statunitensi cercano di cambiare fornitore in massa, anche i tempi di consegna dell'hardware alternativo si allungano. Parte di quel divario sarà colmato con rotte grigie, dispositivi spediti tramite paesi terzi o acquistati da intermediari che possono ancora accedere alle scorte Bitmain senza violare le regole statunitensi.

Tre possibili scenari

Dall'esterno, è facile pensare in termini binari: o Bitmain viene bandita o non succede nulla. In pratica, ci sono tre grandi scenari.

Nel primo, Red Sunset si spegne silenziosamente. Il DHS continua a monitorare, forse redige alcune raccomandazioni interne, e il governo decide che le attuali pratiche di sicurezza industriale, la segmentazione della rete e gli audit del firmware sono sufficienti a gestire il rischio. Bitmain rimane politicamente scomoda ma commercialmente disponibile. I miner diversificano un po' di più su MicroBT e Canaan, ma la struttura di base della flotta statunitense rimane intatta e la crescita dell'hash rate continua a seguire un percorso simile a quello attuale.

Nel secondo scenario, Bitmain viene inserita in una sorta di "scatola controllata". Ciò potrebbe significare accordi formali di mitigazione in cui l'azienda deve rispettare rigorosi standard di attestazione del firmware, sottoporsi ad audit di terze parti e limitare alcune attività di riparazione e assemblaggio a partner nazionali verificati. Le esportazioni potrebbero richiedere licenze aggiuntive e i siti ad alto rischio, come quelli vicino a infrastrutture sensibili della rete elettrica o a strutture militari, potrebbero essere soggetti a regole speciali.

Questa versione è fastidiosa piuttosto che catastrofica per i miner. I tempi di consegna si allungheranno, i costi legali aumenteranno e gli ingegneri dovranno dedicare più tempo a dimostrare che le loro operazioni soddisfano qualsiasi nuovo standard di sicurezza imposto da Washington. L'hardware continuerà a fluire, ovviamente, ma con più attriti e un costo totale per terahash installato più elevato.

Il terzo scenario è quello che tutti gli operatori temono: sanzioni o inserimento nella lista delle entità che colpiscono direttamente le vendite, il supporto firmware e la compensazione in dollari. In quel mondo, l'attrezzatura Bitmain diventa tossica per gli acquirenti regolamentati statunitensi quasi da un giorno all'altro. I centri di riparazione fanno fatica a spostare i pezzi di ricambio oltre confine. Gli aggiornamenti software sono congelati in una zona grigia legale. Le flotte esistenti possono ancora funzionare, ma i proprietari devono riflettere seriamente su quanto a lungo vogliono restare dipendenti da un fornitore che non può più fornire assistenza o aggiornamenti alle loro macchine.

L'hash rate non crollerebbe, perché non si tratta di Huawei nel core network. Ma i piani di crescita subirebbero una flessione. Una parte significativa della capacità che doveva essere collegata alle reti americane nei prossimi due trimestri slitterebbe o si sposterebbe all'estero, e la narrazione secondo cui il mining di Bitcoin sta diventando un'industria statunitense, amica della rete, comincerebbe a sembrare un po' meno solida.

Perché questa vicenda conta oltre il mining su Twitter

In superficie, questa è una storia di nicchia su blocchi doganali, ma sotto, è un test su come gli Stati Uniti trattano l'infrastruttura fisica di Bitcoin.

Washington ha già deciso che le sedi di mining possono essere importanti, come ha imparato il Wyoming quando la sua struttura legata alla Cina vicino a una base missilistica è stata chiusa. Ha un'indagine attiva sull'hardware di Bitmain, con agenti che smontano dispositivi e avvocati che discutono se gli ASIC prodotti in Cina debbano essere trattati più come apparecchiature di telecomunicazione che come schede grafiche. E ha una famiglia presidenziale la cui principale impresa di mining è legata, per contratto, a quello stesso fornitore.

Se il governo si tira indietro o si limita a una semplice ammonizione, il messaggio è che il livello industriale di Bitcoin può sopportare un alto livello di controllo ma continuare a funzionare all'interno di un mercato globale dell'hardware. Se invece spinge Bitmain in una scatola ristretta, il messaggio è molto diverso. I miner lo interpreteranno come l'inizio di una campagna più ampia per localizzare o almeno ridurre i rischi nelle parti chiave della filiera del mining.

Per tutti gli altri, la posta in gioco è un livello più astratto. Il budget di sicurezza che protegge Bitcoin viene pagato attraverso queste macchine. Più diventa costoso, complicato e politicamente delicato farle funzionare negli Stati Uniti, più quel budget si sposterà altrove.

La domanda principale è cosa si rompe per primo all'interno della macchina mineraria se Bitmain viene colpita. La domanda più silenziosa è se gli Stati Uniti vogliono che queste macchine continuino a funzionare sulla propria rete elettrica o preferiscono spingerle nel cortile di qualcun altro.