Il libro nero del bitcoin da 15 miliardi di dollari: l'ascesa e la caduta del boss delle truffe online Chen Zhi

Giornalista di Jiemian News:Wang Sisi Zhao Meng

Editore di Jiemian News:Liu Haichuan

 

Chen Zhi, originario di una piccola città del Fujian e proveniente da una famiglia ordinaria, ha fondato a 28 anni il più grande gruppo immobiliare della Cambogia, diventando rapidamente uno degli uomini più ricchi del paese. Dieci anni dopo, è stato accusato dal Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti di essere il "mandante di un impero di truffe online transnazionali", con circa 15 miliardi di dollari in bitcoin sequestrati; anche il Regno Unito lo ha sanzionato, congelando 19 proprietà a Londra e tutti i suoi beni nel Regno Unito.

Già prima dell'accusa americana, le autorità di polizia cinesi avevano avviato un'indagine su di lui. Una sentenza del 2023 mostra che la società di gioco d'azzardo online a lui collegata era coinvolta in casi per oltre 5 miliardi di yuan. Chen Zhi continua tuttora a ricoprire ruoli dirigenziali e a detenere quote in diverse aziende, la maggior parte delle quali opera normalmente.

I familiari di Chen Zhi ricordano che qualcuno era andato in Cambogia a fare l'autista per lui e, dopo qualche anno, era tornato in patria guidando una Bentley; molti compaesani sono andati all'estero a lavorare per lui come "scagnozzi", con stipendi annuali a partire da un milione di yuan. È noto tra i compaesani che il principale "business" di Chen Zhi in Cambogia è la truffa, e alcuni, venuti a conoscenza delle sanzioni americane, hanno commentato: "Era solo questione di tempo".

Jiemian News ha intervistato diverse persone vicine a Chen Zhi, consultato l'atto d'accusa del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti e visitato di persona il casinò del Prince Group a Sihanoukville, Cambogia, per ricostruire l'ascesa e la caduta di questo "impero delle truffe online".

L'atto d'accusa mostra che i registri contabili tenuti da Chen Zhi e dai suoi complici documentano numerose transazioni di corruzione verso funzionari stranieri—milioni di dollari spesi in beni di lusso, yacht, e viaggi facilitati da passaporti diplomatici; i registri riflettono anche in modo sistematico la gestione e i profitti dei vari campi di truffa del Prince Group, indicando i piani e gli edifici responsabili di ogni progetto, e persino le diverse tecniche di "pig butchering" usate per paesi e regioni differenti.

Questi registri forniscono prove dirette e quantificabili delle accuse di truffa online e riciclaggio di denaro contro Chen Zhi, rivelando la rete oscura dietro la sua ricchezza.

“Una persona così doveva essere arrestata da tempo”

Basso di statura, fronte ampia, parlava con un forte accento del Fujian, guidava una Rolls Royce e viaggiava sempre con guardie del corpo. Questa è la prima impressione che Yang Ling ebbe di Chen Zhi. Nel 2020, Yang Ling, che lavorava all'estero, incontrò per la prima volta Chen Zhi durante una riunione d'affari nel nord della Birmania.

Secondo Yang Ling, i vari imprenditori presenti gestivano casinò nel sud-est asiatico, "tutti del Fujian". Ricorda che Chen Zhi sembrava alto circa 1,68 metri, e la presenza delle sue guardie del corpo accentuava la sua bassa statura, ma nei suoi occhi si leggeva sempre una "certa ferocia".

Qiu Yifan, anche lui di Lianjiang, è un compaesano di Chen Zhi. Lo descrive come originario della città di Xiao'ao, con un'istruzione superiore. Qiu Yifan aggiunge che, prima di andare all'estero, Chen Zhi aveva lavorato per 2-3 anni come amministratore di internet café in Guangdong e Jiangsu, poi si era occupato di compravendita di dati, aveva aperto un sito di incontri e un sito di amicizie per giochi online. Successivamente, Chen Zhi aveva formato un team per gestire server privati (pirata) del gioco "Legend", che fu la sua prima fonte di ricchezza.

Secondo informazioni pubbliche, Chen Zhi è nato nel 1987 nel Fujian. Secondo il sito web della sua società di gestione di fondi d'investimento di Singapore, DW Capital Holdings, Chen Zhi è "un giovane prodigio degli affari", e la sua prima impresa fu l'investimento in un piccolo internet café nella provincia del Fujian. Nel 2011, Chen Zhi entrò nel mercato immobiliare cambogiano, sviluppando "acque inesplorate". In seguito, fondò il Prince Holding Group.

Xiao'ao si trova nella parte sud-orientale di Lianjiang, di fronte alle isole Matsu a est, confinante con Guantou a sud, Dongdai a nord e la città di Lianjiang a ovest. Grazie alla sua posizione alla confluenza dei due estuari del Minjiang e dell'Aojiang, offre paesaggi marini caratteristici ed è stata location per diversi film e serie TV come "L'eroe Zheng Chenggong" e "Quella montagna, quel mare".

In questa cittadina turistica vicino al mare, Chen Zhi proveniva da una famiglia normale. Una persona che conosce i suoi genitori ha detto a Jiemian News che la famiglia Chen aveva un tenore di vita medio per Lianjiang. La gente del posto non sa esattamente in che anno Chen Zhi sia andato in Cambogia, ma "tutti sanno che si occupa di truffe".

Lin Bing, anche lui di Xiao'ao, afferma che Chen Zhi ha anche un fratello maggiore, anch'egli in Cambogia. Lin Bing rivela che molti abitanti dei villaggi vicini sono andati in Cambogia a lavorare per Chen Zhi. "Lì aggiungevano freneticamente cinesi su WeChat e li inducevano a giocare d'azzardo online, rovinando innumerevoli famiglie." Lin Bing esprime disprezzo: "Una persona così doveva essere arrestata da tempo".

Nel frattempo, il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti ha recentemente annunciato un caso di criminalità transnazionale senza precedenti, che ha comportato il sequestro di circa 127.271 bitcoin (per un valore di circa 15 miliardi di dollari), la più grande confisca di asset in criptovalute nella storia degli Stati Uniti, portando l'"impero delle truffe online" di Chen Zhi all'attenzione globale.

Secondo la denuncia civile e l'atto d'accusa penale presentati dall'Ufficio del Procuratore Federale del Distretto Orientale di New York, Chen Zhi (nome inglese Vincent), in possesso di passaporti di Cina, Cambogia, Vanuatu, Saint Lucia e Cipro, è accusato di aver guidato una delle più grandi organizzazioni criminali transnazionali dell'Asia, causando perdite per miliardi di dollari alle vittime di tutto il mondo. Tra gli imputati ci sono anche una decina di complici, non nominati.

L'atto d'accusa mostra che, a partire dal 2015, Chen Zhi ha costruito almeno 10 parchi di truffa in Cambogia. Questi parchi, circondati da alte mura e filo spinato, ospitavano migliaia di lavoratori transfrontalieri trafficati, costretti con la violenza a eseguire truffe online su larga scala.

L'atto d'accusa menziona in particolare tre parchi: il Jinbei Park (associato al casinò Jinbei a Sihanoukville), il Golden Wealth Technology Park (a Chrey Thom, noto anche come "Golden Cloud Technology Park"), e Mango Park (nella provincia di Kampong Speu, noto anche come "Golden Hong Park").

Nel settembre 2019, un giornalista di Jiemian News visitò diversi parchi di truffa a Sihanoukville, Cambogia. All'epoca, la Cambogia stava reprimendo il gioco d'azzardo e le truffe online, molti parchi furono chiusi o trasferiti, ma il Jinbei Park continuava a "operare" normalmente, e diverse persone intrappolate lì inviarono richieste di aiuto al giornalista. Si diceva che il "boss del Jinbei Park avesse protezioni". Nel casinò Jinbei, il lusso era sfrenato e i giocatori affollavano le sale giorno e notte.

Il casinò Jinbei del Prince Group.

Secondo fonti informate, negli ultimi anni i parchi di Chen Zhi si sono orientati verso il mercato occidentale.I dati del Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti mostrano che, negli ultimi anni, le perdite finanziarie causate da truffe di investimento online negli Stati Uniti sono aumentate costantemente, superando i 16,6 miliardi di dollari.

L'atto d'accusa mostra che i parchi gestiti dal Prince Group eseguivano principalmente la cosiddetta truffa "pig butchering", una sofisticata frode d'investimento. Chen Zhi partecipava direttamente alla gestione di queste basi e conservava registri dettagliati dei profitti, etichettati chiaramente come "pig butchering".

Nel Golden Hong Park del Prince Group, un registro tenuto da Chen Zhi documentava dettagliatamente i tipi di truffa gestiti da ciascun piano, tra cui "frode su ordini vietnamiti", "frode su ordini russi", "chat di investimento per Europa e America", "falsi ordini in cinese", ecc.I documenti interni includevano anche manuali su come costruire rapporti di fiducia con le vittime, suggerendo persino di usare foto di donne "non troppo belle" come avatar per rendere gli account più credibili.

Chen Zhi è accusato di cospirazione per frode telematica (Wire Fraud Conspiracy) e cospirazione per riciclaggio di denaro (Money Laundering Conspiracy). Data l'entità delle somme coinvolte, se condannato rischia fino a 40 anni di carcere.

La costruzione dell’“impero delle truffe”

In ottobre, dopo le accuse contro Chen Zhi, anche il Prince Group, fondato nel 2015, è finito sotto i riflettori.

Il Prince Group ha sede a Phnom Penh, capitale della Cambogia, ed è uno dei più grandi gruppi aziendali del paese. Dichiara di operare in oltre 30 paesi con più di 100 entità commerciali, attive in sviluppo immobiliare, servizi finanziari, turismo e servizi al consumo. Tra le sue filiali più note figurano Prince Real Estate Group, Prince Bank e Awesome Global Investment Group.

L’impero commerciale di Chen Zhi si estende in tutta la Cambogia, con soli investimenti immobiliari per 2 miliardi di dollari, tra cui il grande centro commerciale Prince Plaza a Phnom Penh.

Ma le ambizioni di Chen Zhi si sono spinte anche all’estero. Dal febbraio 2025, il Prince Group haavviato una strategia di "espansione" in Cina, e ha aperto o sta preparando showroom in Giappone, Thailandia, Vietnam, Russia e altri paesi. Ancora oggi, sui portali online si trovano notizie sull’apertura di questi showroom.

Tuttavia, l’atto d’accusa rivela la vera natura di questo impero commerciale: truffe e riciclaggio di denaro costituiscono la maggior parte delle entrate del Prince Group, mentre molte delle attività legali sono in perdita o non redditizie, servendo solo a coprire le attività illecite.

Per aumentare l’efficienza delle truffe, Chen Zhi e i suoi complici hanno acquistato attrezzature sofisticate. Secondo l’atto d’accusa, nel 2018 un complice acquistò milioni di numeri di telefono e password da un mercato online illegale, e un documento conservato da Chen Zhi descriveva il "Golden Wealth Technology Park",un call center automatizzato con 1.250 telefoni e il controllo di 76.000 account social.

Call center automatizzato per le truffe online. Immagine tratta dall’atto d’accusa del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti

L’atto d’accusa sostiene che un complice si vantava, nell’estate 2022, che già nel 2018 il Prince Group guadagnava oltre 30 milioni di dollari al giorno solo con le truffe "pig butchering" e attività illegali correlate, per un fatturato annuo di circa 11 miliardi di dollari. Su base annua, ciò rappresentava quasi un terzo del PIL cambogiano di quell’anno.

Il Prince Group ricorreva spesso alla violenza per mantenere il funzionamento delle basi di truffa. In un caso, Chen Zhi autorizzò il pestaggio di una persona che "creava problemi" nella base, ma ordinò di "non ucciderlo", aggiungendo "dobbiamo tenerli d’occhio, non lasciarli scappare". L’atto d’accusa include immagini conservate da Chen Zhi che mostrano segni evidenti di violenza su più persone. Secondo l’atto d’accusa,un caso di omicidio brutale di un cittadino cinese di 25 anni nel 2023 è collegato al Prince Group.

Per proteggere l’impresa criminale, Chen Zhi e i suoi complici corrompevano sistematicamente funzionari pubblici di diversi paesi. Un complice fu nominato responsabile del controllo dei rischi del Prince Group, con il compito di monitorare le indagini e gestire i rapporti corrotti con le forze dell’ordine straniere.

Nel maggio 2023, il complice-2 comunicò con un alto funzionario che affermava di poter aiutare i complici del Prince Group a evitare problemi. In cambio, il complice-2 propose di "prendersi cura" del figlio del funzionario.

I registri delle tangenti di Chen Zhi mostrano che nel 2019 un complice acquistò uno yacht da oltre 3 milioni di dollari per un alto funzionario governativo. Chen Zhi acquistò anche orologi di lusso per milioni di dollari per un altro alto funzionario. Nel 2020, quel funzionario aiutò Chen Zhi a ottenere un passaporto diplomatico, che Chen Zhi usò per recarsi negli Stati Uniti nell’aprile 2023.

L’atto d’accusa sostiene che il complice-2 si vantava: "Ogni volta che le forze dell’ordine colpiscono i nostri parchi di truffa, ne usciamo sempre indenni". Chen Zhi stesso si vantava delle sue relazioni speciali, tra cui la possibilità di ottenere informazioni sulle operazioni di polizia in cambio di tangenti, per sfuggire alle sanzioni.

127.271 bitcoin

Le truffe del Prince Group si sono estese anche negli Stati Uniti. Nel Distretto Orientale di New York, un’organizzazione locale chiamata The Brooklyn Network ha aiutato il Jinbei Park del Prince Group a eseguire truffe d’investimento. I truffatori contattavano le vittime tramite app di messaggistica, fingendosi investitori di successo in criptovalute o forex. Presentavano le vittime a presunti "account manager", che fornivano dati bancari e creavano portafogli su piattaforme di trading false.

Tuttavia, questi conti bancari erano in realtà intestati a società di comodo create dal Brooklyn Network presso istituti finanziari di New York. I fondi delle vittime non venivano investiti, ma dirottati e riciclati attraverso questi conti. I "guadagni" mostrati sulle piattaforme erano completamente falsi. Quando le vittime tentavano di prelevare somme importanti, veniva chiesto loro di pagare commissioni, tasse o spese legali, per poi interrompere ogni contatto.

Tra maggio 2021 e agosto 2022, il Brooklyn Network ha truffato e riciclato oltre 18 milioni di dollari da più di 250 vittime nel Distretto Orientale di New York e in tutti gli Stati Uniti per conto del Prince Group.

Chen Zhi e i suoi complici hanno riciclato enormi profitti criminali attraverso una rete multilivello e complessa. Hanno utilizzato money broker specializzati nel riciclaggio, ricevendo i proventi delle truffe del Prince Group e reinvestendoli nel gruppo. Un metodo comune era raccogliere i proventi delle truffe in bitcoin o stablecoin, poi convertirli in valuta fiat. I riciclatori usavano quindi questi fondi per acquistare bitcoin "puliti" o altre criptovalute.

L’atto d’accusa sostiene che Chen Zhi ha partecipato direttamente al coordinamento di queste attività di riciclaggio, discutendo con i complici delle money broker illegali e delle case di cambio sotterranee che utilizzava. Chen Zhi conservava documenti che menzionavano esplicitamente "pulizia BTC" e "personale di riciclaggio BTC".

Il gruppo Huione (汇旺集团, di seguito "Huione") con sede in Cambogia è stato identificato come principale istituto di riciclaggio in questa operazione. Secondo la FinCEN del Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti, tra agosto 2021 e gennaio 2025 Huione ha riciclato almeno 4 miliardi di dollari, di cui almeno 37 milioni provenienti da furti informatici legati alla Corea del Nord; almeno 36 milioni da truffe di investimento in criptovalute; circa 300 milioni da altri crimini informatici.

Secondo il sito ufficiale di Huione, la società è stata fondata nel 2014 come azienda innovativa per fornire servizi fintech leader a livello mondiale. Diverse fonti hanno riferito a Jiemian News che Huione ha legami con il Prince Group. Si dice che il fondatore di Huione fosse un ex dipendente di Chen Zhi, "forse ex direttore finanziario del Prince Group".

La reputazione di Huione come "il più grande mercato nero online del mondo" è ben nota. Secondo un’indagine della società americana Elliptic, specializzata nella prevenzione dei crimini finanziari in criptovalute, Huione aveva creato su Telegram una "piattaforma criminale one-stop", riunendo numerosi fornitori terzi di strumenti tecnologici, dati personali e servizi di riciclaggio, principalmente per gruppi di truffe in criptovalute e operatori illegali del sud-est asiatico. Nel maggio 2015, Telegram ha bloccato tutti i canali e gruppi legati a Huione.

Nel 2020, Chen Zhi aveva accumulato circa 127.271 bitcoin riciclati, conservati in wallet non custoditi di cui controllava personalmente le chiavi private. Al valore attuale di mercato, questi bitcoin valgono circa 15 miliardi di dollari.Queste criptovalute erano distribuite su 25 indirizzi, tutti wallet non custoditi controllati e tracciati da Chen Zhi, che annotava personalmente gli indirizzi e le parole chiave di recupero.

Alcuni indirizzi di criptovalute acquistati da Chen Zhi dopo il riciclaggio. Immagine tratta dall’atto d’accusa del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti

Gli analisti di criptovalute dell’FBI hanno determinato che i 25 indirizzi controllati da Chen Zhi possono essere raggruppati in 13 cluster, con modelli simili di provenienza dei fondi. Questi indirizzi ricevevano fondi principalmente da due fonti: mining di criptovalute e trasferimenti indiretti da exchange centralizzati (in particolare quelli che non collaborano con le autorità americane).

Il processo di riciclaggio utilizzava tecniche complesse di "distribuzione" e "riconcentrazione": grandi quantità di criptovalute venivano suddivise in decine di wallet, poi riconvogliate in pochi wallet, senza altro scopo commerciale se non confondere la provenienza dei fondi.

Ad esempio, un caso mostra che fondi provenienti da mining pool di bitcoin sono stati distribuiti su 22 indirizzi indipendenti, poi riconcentrati su un unico indirizzo di trasferimento, quindi inviati al wallet controllato da Chen Zhi. Un altro caso mostra che fondi da un exchange sono stati distribuiti su 27 indirizzi, poi trasferiti tramite lo stesso indirizzo di riconcentrazione.

Chen Zhi ha utilizzato i proventi delle truffe per finanziare grandi attività di mining di criptovalute, tra cui la società Warp Data in Laos e la sua filiale in Texas, oltre a una società di mining che per un periodo è stata il sesto più grande operatore di mining di bitcoin al mondo. Chen Zhi si vantava che queste attività di mining erano "altamente redditizie perché senza costi".

L’indagine ha anche rilevato che i trasferimenti di bitcoin dagli exchange coincidevano per tempi e importi con i ricavi del mining, suggerendo un tentativo deliberato di far sembrare che tutti i fondi provenissero dal mining.

L’atto d’accusa mostra che attualmente 128 aziende e 18 persone sono state inserite nella lista delle sanzioni dell’OFAC del Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti per i loro legami con il Prince Group. Queste persone sono per lo più membri del gruppo o parenti di Chen Zhi, e le aziende sono registrate in Cambogia, Singapore, Isole Vergini Britanniche, Isole Cayman e Palau, la maggior parte delle quali sono "società offshore senza attività commerciali reali".Durante l’apertura dei conti, queste aziende hanno fornito dichiarazioni false.

Rete criminale di Chen Zhi e Prince Group. Immagine tratta da OFAC

Ad esempio, una di queste aziende, aprendo un conto, dichiarò di usarlo per "trading proprietario e investimenti", con fonti di reddito da "patrimonio personale" e transazioni mensili di circa 2 milioni di dollari, ma i registri bancari mostrano che nel febbraio 2020 ci furono circa 22,5 milioni di dollari di depositi e 21,8 milioni di prelievi, sottostimando di oltre il 1000%. Questo viola diverse leggi americane.

Alla fine, parte di questi fondi è stata utilizzata per viaggi di lusso, attività ricreative e acquisto di beni costosi. Gli acquisti includevano orologi, yacht, jet privati, case vacanza, collezioni di alto livello e oggetti rari. Tra le opere d’arte figura anche un dipinto di Picasso acquistato tramite una casa d’aste di New York.

Indagini precedenti in Cina sul gruppo di Chen Zhi

Jiemian News ha scoperto che negli ultimi 15 anni Chen Zhi è stato attivo anche nei mercati dei capitali cinesi, in settori come sanità, intrattenimento, tecnologia e commercio. Nel 2010, Chen Zhi era rappresentante legale e direttore esecutivo della Jiangmen Dacheng Medical Equipment Co., Ltd. Nel 2011, era direttore della Jiangxi Damai Interactive Entertainment Technology Co., Ltd.

Negli anni successivi, è diventato dirigente di diverse aziende cinesi nei settori sanitario e commerciale. Attualmente, Chen Zhi è ancora direttore e manager di Taizhou Gangbiao Trading Co., Ltd. e Zhuhai Yisheng Biotechnology Co., Ltd. Nella prima, detiene il 100% delle quote.

Secondo Tianyancha,Taizhou Gangbiao Trading Co., Ltd. (precedentemente Lianyungang Pubiao Trading Co., Ltd.), fondata nel 2012 a Taizhou, Zhejiang, è un’azienda principalmente attiva nel commercio all’ingrosso. Le sue attività includono: vendita di alimenti, prodotti agricoli, fiori e regali, mobili, cosmetici, gioielli, ricambi auto, dispositivi medici di seconda classe, ecc. Nel 2015, l’azienda è stata inserita nell’elenco delle imprese anomale per non aver presentato i rapporti annuali del 2013 e 2014 come richiesto.

Jiemian News ha rilevato che Chen Zhi ha investito in 12 aziende cinesi, di cui 4 risultano "cancellate" e 1 "revocata". L’azienda con la maggiore quota e importo di investimento è Chongqing Qusu Infinite Equity Investment Fund Management Co., Ltd. ("Qusu Fund"), ancora attiva.

Secondo Tianyancha, Qusu Fund è stata fondata nel 2015,ed è un fondo di venture capital high-tech focalizzato su internet, mobile internet, giochi mobili e settori correlati. Il primo fondo ha una dimensione di 500 milioni di yuan, a sostegno di startup e imprese internet cinesi.Il capitale sociale registrato è di 50 milioni di yuan, con Chen Zhi che detiene il 70% delle quote.

Nel luglio 2021, la società è stata inserita nell’elenco delle imprese anomale dall’Ufficio di Supervisione del Mercato di Liangjiang, Chongqing, per non aver pubblicato il rapporto annuale nei tempi previsti. Nell’ottobre 2024, Qusu Fund è stata nuovamente inserita nell’elenco per irreperibilità presso la sede registrata.

Il 9 dicembre 2022, l’Associazione Cinese dei Fondi d’Investimento (di seguito "l’Associazione") ha pubblicato l’Avviso sulla cancellazione della registrazione di 27 gestori di fondi privati, tra cui Qusu Fund, per mancata presentazione di pareri legali speciali entro la scadenza.

L’Avviso mostra che, tra cui Qusu Fund,27 gestori di fondi privati presentavano anomalie operative e non hanno presentato i pareri legali richiesti entro 3 mesi dalla notifica scritta. Pertanto,l’Associazione ha cancellato la registrazione di questi 27 gestori e inserito tali circostanze nel database di integrità del mercato dei capitali.

Nel marzo 2025, la Commissione di Vigilanza di Chongqing ha dichiarato, dopo un’ispezione, che la Qusu Fund aveva perso la qualifica di gestore di fondi privati dal 9 dicembre 2022 e non poteva più utilizzare le parole "fondo", "gestione fondi", "privato" o simili per attività di fondi privati.

Ad oggi, Qusu Fund non ha ancora cambiato nome.

La mattina del 22 ottobre, un giornalista di Jiemian News ha chiamato la Commissione di Vigilanza di Chongqing in merito alla questione. L’interlocutore ha dichiarato che, dopo la cancellazione della qualifica di Qusu Fund nel dicembre 2022, la Commissione ha più volte sollecitato il cambio di nome e avvisato dei rischi.

Quanto a precedenti violazioni o conformità, la Commissione non può fornire una risposta precisa a causa del tempo trascorso dalla cancellazione. "La sua qualifica di gestore di fondi privati è stata cancellata da 3 anni, non è più di nostra competenza." Per ulteriori domande, il personale consiglia di rivolgersi ad altri enti locali di Chongqing.

In realtà, prima delle accuse congiunte di Regno Unito e Stati Uniti, la Cina aveva già agito contro il gruppo di Chen Zhi.

Nel 2020, la polizia di Pechino ha istituito una task force 5.27 per indagare sul "gruppo criminale di gioco d’azzardo online transfrontaliero del Prince Group in Cambogia"; nel 2023, il tribunale di Wangcang, Sichuan,ha processato un caso di gestione di casinò online transfrontalieri. Uno degli imputati, Yuan Mouhua, è stato riconosciuto colpevole di aver co-fondato, dal 2016, una società di gioco d’azzardo online rivolta ai cittadini cinesi insieme a interessi legati al Prince Group,con un importo coinvolto superiore a 5 miliardi di yuan.

Prigionieri maltrattati nei parchi di truffa online. Immagine tratta dall’atto d’accusa del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti

Tempesta in Cambogia

Da un lato definito "re delle truffe online" da Stati Uniti e Regno Unito, dall’altro figura di spicco e rispettata nel mondo degli affari cambogiano.

Negli ultimi dieci anni, dalla fondazione del Prince Group, Chen Zhi ha sempre voluto mostrare il suo lato "filantropico". In Cambogia ha avviato numerosi progetti di beneficenza, tutti sotto il nome "Prince Charity", focalizzati su educazione, sviluppo giovanile, sanità, coinvolgimento comunitario e sport. Il sito ufficiale lo celebra come "imprenditore rispettato nel mondo degli affari cambogiano".

Tra le iniziative di beneficenza, spicca la "Chen Zhi Scholarship", che porta il suo nome. Le università partner includono la Royal University of Phnom Penh (ingegneria informatica, scienze informatiche, gestione aziendale internazionale, media e comunicazione); l’Istituto Politecnico della Cambogia (ingegneria civile); la National University of Management (economia digitale e turismo).

Non è difficile notare che gli studenti beneficiari sono tutti in settori legati all’impero commerciale di Chen Zhi. Non è chiaro se ciò serva a formare talenti per le sue attività.

Secondo il sito ufficiale, in 7 anni sono state offerte borse di studio complete, sussidi, stage e opportunità di lavoro a 400 studenti universitari cambogiani. Inoltre, il sito riporta: "Sono state avviate oltre 280 attività di beneficenza, beneficiando oltre 1,5 milioni di persone, con donazioni totali superiori a 18 milioni di dollari".

In ambito di soccorso e sanità, il Prince Group ha effettuato numerose donazioni di grande entità. Un articolo sul sito ufficiale cita Chen Zhi come promotore di donazioni per la prevenzione e il soccorso, "negli ultimi 6 anni il Prince Group ha investito oltre 2 miliardi di dollari in Cambogia".

Negli ultimi due anni, Chen Zhi e il suo Prince Group hanno ricevuto diversi premi internazionali: Premio per il miglior contributo allo sviluppo socioeconomico della Cambogia (International Finance Awards), Personaggio dell’anno (2024 Global Economics Awards) e Premio per l’innovazione nella responsabilità sociale d’impresa (2025 Asia-Pacific Stevie Awards).

In Cambogia, Chen Zhi non è solo un noto imprenditore e filantropo, ma ha anche ricevuto il titolo di "Lord" dal governo.

Recentemente, il portavoce del Ministero degli Interni cambogiano, Du Suka, ha dichiarato che il governo cambogiano auspica che Stati Uniti e Regno Unito forniscano prove sufficienti nelle azioni legali contro il Prince Group e il suo fondatore Chen Zhi.

Ha affermato che la procedura con cui Chen Zhi ha ottenuto la cittadinanza cambogiana è conforme alla legge. Du Suka ritiene che le attività del Prince Group in Cambogia siano pienamente conformi alle leggi locali e godano dello stesso trattamento delle altre imprese straniere.

Ha aggiunto che, in presenza di prove concrete, la Cambogia è disposta a collaborare alle indagini. Allo stesso tempo, Du Suka ha sottolineato che non proteggerà nessun trasgressore, "ma il governo cambogiano non ha accusato né il Prince Group né Chen Zhi di comportamenti illeciti".

In ogni caso, il caso di Chen Zhi e del Prince Group ha scatenato una tempesta in Cambogia. Un operatore dei media cinesi locali ha detto che tutti i suoi amici stanno discutendo la vicenda, e molti cittadini cambogiani hanno commentato sui social media dicendo di aver visto il vero volto di Chen Zhi, "bisogna estirpare questo tumore", "arrestatelo", ecc.

Chen Zhi è attualmente irreperibile, e il sito ufficiale del Prince Group è fermo ad aprile 2025, con l’ultima notizia intitolata "Il Prince Group vince il Silver Award della Chen Zhi Scholarship, sostenendo l’istruzione in Cambogia".

Il sito ufficiale del Prince Group non pubblica alcun numero di telefono, solo un indirizzo email. Jiemian News ha inviato una richiesta di intervista tramite quell’email, ma non ha ricevuto risposta prima della pubblicazione. Un ex dipendente del dipartimento brand del Prince Group ha riferito che Chen Zhi era coinvolto in molti progetti, sia legali che "grigi" o addirittura illegali, ma i dipendenti di base ne sapevano poco. Dopo lo scandalo, alcuni ex dipendenti temono di essere coinvolti, "l’atmosfera è tesa".

Dopo lo scandalo, molti cittadini cambogiani, temendo che le criptovalute depositate presso Huione sparissero, si sono messi in fila presso le filiali fisiche di Huione per prelevare contanti. Alcuni, impazienti, hanno accettato di cambiare i fondi con uno sconto del 10% per ottenere subito il denaro.

Il pomeriggio del 17 ottobre, una donna cinese ha fatto la fila per 3 ore presso la filiale di Phnom Penh, riuscendo infine a prelevare i suoi soldi. Ha girato un video della folla in attesa e ha consigliato a chi fosse in coda dopo di lei di portare cibo e uno sgabello, "c’è troppa gente".

(Yang Ling, Qiu Yifan, Lin Bing sono pseudonimi)