Bitcoin per un valore di 1,5 miliardi di dollari sequestrati: il crollo dell'impero del "Pig Butchering" nel Sud-Est asiatico

Titolo originale: Feds Seize Record-Breaking $15 Billion in Bitcoin From Alleged Scam Empire
Fonte originale: Wired
Traduzione: Luffy, Foresight News

 

Il 14 ottobre, dal Tribunale Distrettuale Federale del Distretto Orientale di New York (EDNY) è giunta la notizia che il governo degli Stati Uniti sta cercando di confiscare 127.000 bitcoin sequestrati durante un'operazione contro il Prince Group in Cambogia, per un valore attuale superiore a 14 miliardi di dollari. Se la confisca avrà successo, il governo degli Stati Uniti diventerà l'entità con la maggiore quantità di bitcoin detenuti. Di seguito un'analisi dettagliata del caso:

Negli ultimi cinque anni, i criminali dietro le truffe "pig butchering" diffuse in tutto il mondo hanno rubato decine di miliardi di dollari da ogni parte del globo. Ora, le forze dell'ordine hanno lanciato una delle più grandi operazioni mai viste contro questa vasta industria della truffa, prendendo di mira gli operatori di diversi moderni complessi di schiavitù e frode nel Sud-Est asiatico. In questa regione, decine di migliaia di vittime di tratta sono costrette a lavorare per gruppi criminali impegnati in attività fraudolente.

Martedì scorso, funzionari statunitensi e britannici hanno collaborato per colpire una grande organizzazione criminale in Cambogia e il suo leader, che si dice gestisca diversi noti centri di truffa nel paese. L'Ufficio per il Controllo dei Beni Stranieri (OFAC) del Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti ha annunciato di aver imposto sanzioni finanziarie a 146 obiettivi collegati alla nuova organizzazione criminale transnazionale Prince Group, inclusi individui e società di comodo legate all'impero criminale. Come parte di un'operazione più ampia che ha coinvolto l'FBI, il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti (DOJ) ha anche sequestrato quasi 130.000 bitcoin, che al momento dell'annuncio valevano circa 15 miliardi di dollari—il più grande sequestro di criptovalute mai effettuato dagli Stati Uniti.

L'OFAC ha sottolineato che l'entità criminale Prince Group è composta dalla società locale cambogiana Prince Holding Group, dal suo presidente e CEO Chen Zhi e da altri associati e partner commerciali. L'azienda si presenta come uno dei più grandi conglomerati della Cambogia, con attività che spaziano dallo sviluppo immobiliare ai servizi finanziari. Tuttavia, il Dipartimento di Giustizia accusa Chen Zhi e altri dirigenti di aver trasformato segretamente il Prince Group in una delle più grandi organizzazioni criminali transnazionali dell'Asia, gestendo almeno 10 complessi di truffa all'interno della Cambogia.

“Come affermato nelle accuse, gli imputati hanno gestito una delle più grandi reti di truffe d'investimento della storia, alimentando un'industria illegale ormai dilagante,” ha dichiarato in un comunicato Joseph Nocella Jr., procuratore federale del Distretto Orientale di New York. “Le truffe d'investimento del Prince Group hanno causato perdite per miliardi di dollari alle vittime in tutto il mondo e sofferenze incommensurabili.” Il Dipartimento di Giustizia ha rivelato che Chen Zhi non è ancora stato arrestato ed è attualmente latitante.

Il Segretario agli Esteri britannico Yvette Cooper ha dichiarato: “I burattinai dietro questi terrificanti complessi di truffa stanno distruggendo la vita dei più vulnerabili mentre nascondono i proventi illeciti acquistando proprietà a Londra.” Anche il Regno Unito ha imposto sanzioni finanziarie a Chen Zhi, al Prince Group e ad altre entità collegate, congelando beni commerciali e immobiliari a Londra presumibilmente collegati a Chen Zhi, tra cui una villa di lusso nel nord di Londra del valore di 12 milioni di sterline (circa 16 milioni di dollari) e un edificio per uffici nella City di Londra del valore di 100 milioni di sterline (circa 133 milioni di dollari).

I giornalisti che hanno inviato una mail all'indirizzo di contatto media elencato sul sito ufficiale del "Prince Holding Group" hanno ricevuto un immediato messaggio di mancato recapito.

“L'azione coordinata di oggi rappresenta il colpo più duro mai inflitto ai gruppi di criminalità informatica del Sud-Est asiatico,” ha affermato John Wojcik, ricercatore senior sulle minacce presso la società di cybersecurity Infoblox, specializzato in questioni asiatiche. In passato, Wojcik ha lavorato presso l'Ufficio delle Nazioni Unite contro la Droga e il Crimine (UNODC), monitorando i complessi di truffa e la criminalità informatica nel Sud-Est asiatico. Secondo Wojcik, il gruppo “non è una normale banda criminale—è uno dei più grandi enti di criminalità informatica e riciclaggio di denaro della regione, nonché leader nel settore delle fintech criminali e delle infrastrutture.”

Tuttavia, il caso presenta ancora un elemento irrisolto: la società di tracciamento delle criptovalute Elliptic ha sottolineato in un post sul blog di martedì che i bitcoin sequestrati dalle autorità statunitensi sembrano in realtà essere gli stessi fondi rubati nel 2020 a una società cinese di mining di criptovalute chiamata Lubian. L'attuale atto d'accusa descrive Lubian come parte della rete di riciclaggio di Chen Zhi, suggerendo un presunto piano criminale per trasferire i proventi delle truffe in hardware di mining di criptovalute, generando così “nuove monete pulite” senza precedenti criminali.

Chi abbia effettivamente rubato questi fondi nel 2020, o se il furto sia realmente avvenuto, resta tuttora poco chiaro. “È possibile che Chen Zhi abbia inscenato il furto come parte di un piano di riciclaggio, per confondere i flussi di denaro,” ha dichiarato Tom Robinson, cofondatore di Elliptic. “La seconda possibilità è che il furto sia reale, e che l'autore sia il governo degli Stati Uniti o, più probabilmente, qualcun altro.” Robinson afferma che le autorità statunitensi potrebbero aver poi rintracciato il ladro e sequestrato i fondi in qualche modo.

Tralasciando per un attimo il riciclaggio tramite mining di criptovalute e il misterioso furto, l'atto d'accusa sostiene che Chen Zhi sia un attore chiave nell'ecosistema delle truffe "pig butchering" di lingua cinese. Negli ultimi dieci anni, gruppi criminali organizzati attivi nel Sud-Est asiatico hanno gestito decine di complessi di truffa in Myanmar, Laos e Cambogia. Questi complessi, spesso controllati da gruppi criminali cinesi, attirano persone da oltre 60 paesi con falsi annunci di lavoro. Una volta arrivati, alle vittime vengono spesso sequestrati i passaporti e sono costrette a gestire vari tipi di truffe online rivolte a tutto il mondo; chi si rifiuta può subire percosse o maltrattamenti. Oltre alla tratta di esseri umani e alle truffe, questi complessi sono spesso collegati anche al riciclaggio di denaro e ai casinò online.

L'atto d'accusa del Dipartimento di Giustizia contro Chen Zhi e sette complici non nominati afferma che il Prince Group gestisce oltre 100 aziende in 30 paesi, elencando diverse filiali sospettate di essere collegate. L'atto d'accusa menziona anche che alcune organizzazioni locali, tra cui una rete di Brooklyn a New York, lavorano per il Prince Group. Le accuse sostengono che dal 2015 Chen Zhi e i dirigenti dell'azienda abbiano creato e gestito complessi di truffa in tutta la Cambogia, sfruttando l'influenza politica in vari paesi per proteggere il loro impero criminale.

L'atto d'accusa afferma: “Chen Zhi ha partecipato direttamente alla gestione dei complessi di truffa e ha conservato i registri di ciascun complesso, inclusi documenti per tracciare i profitti delle truffe, in cui è esplicitamente menzionato il termine 'pig butchering',” e si sospetta anche l'esistenza di “libri contabili per il pagamento di tangenti a funzionari pubblici.” Si dice che un documento in possesso di Chen Zhi mostri che due centri di truffa erano dotati di 1.250 telefoni cellulari per gestire 76.000 account di social media. L'atto d'accusa afferma inoltre che Chen Zhi possedeva prove fotografiche dell'uso della violenza da parte del Prince Group contro le persone trafficate nei complessi di truffa, inclusi documenti che mostrano persone sanguinanti o picchiate.

I 127.271 bitcoin sequestrati in questa operazione avevano un valore di oltre 15 miliardi di dollari al momento della confisca. Si tratta del più grande sequestro di fondi nella storia del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti, sia per quanto riguarda le criptovalute che qualsiasi altra forma di denaro, stabilendo un nuovo record. Il precedente record delle forze dell'ordine statunitensi risale al 2022, quando furono sequestrati 95.000 bitcoin (valore 3,6 miliardi di dollari) a una coppia di Manhattan che poi ammise di aver rubato fondi dall'exchange Bitfinex; nel 2020, le autorità avevano sequestrato 1 miliardo di dollari in bitcoin presumibilmente rubati da un hacker anonimo dal mercato della droga Silk Road. Inoltre, a giugno di quest'anno, la polizia britannica ha sequestrato 61.000 bitcoin (valore 6,7 miliardi di dollari) da una donna cinese sospettata di truffa d'investimento, una cifra superiore al precedente record statunitense ma ancora inferiore alla metà dell'importo sequestrato nel caso Prince Group.

“È importante notare che il significato straordinario di questo sequestro non risiede solo nelle dimensioni, ma anche nel suo valore simbolico,” ha dichiarato Ari Redbord, responsabile globale delle politiche di TRM Labs, società di tracciamento delle criptovalute, sottolineando che “questo rappresenta solo una piccola parte dei profitti illeciti dei complessi di truffa.” Ha aggiunto: “Queste non sono truffe isolate, ma operazioni su scala industriale, basate sul lavoro forzato, potenziate dalla velocità e dalla portata delle criptovalute e collegate da una complessa infrastruttura di riciclaggio che si estende tra Cambogia, Myanmar, Laos, Cina e altre regioni.”

Secondo Redbord, questa vasta operazione colpisce direttamente il cuore operativo e finanziario dell'ecosistema dei complessi di truffa. Negli ultimi anni, i ricercatori che monitorano questi complessi nel Sud-Est asiatico hanno osservato una rapida espansione e l'uso dei profitti illeciti per investire in attività fraudolente sempre più sofisticate. Negli ultimi due anni, questi complessi hanno iniziato a comparire anche fuori dal Sud-Est asiatico, con sedi individuate in Medio Oriente, Europa orientale, America Latina e Africa occidentale.

“Colpendo le società di comodo, le banche, gli exchange e le strutture immobiliari che trasferiscono e nascondono i proventi illeciti, Stati Uniti e Regno Unito stanno smantellando il motore economico che sostiene questi crimini,” ha dichiarato Redbord. “Questa è la vera natura delle azioni finanziarie anti-minaccia del XXI secolo: coordinate, guidate dai dati e globali.”