Los emprendedores del sector cripto pueden hacerse ricos sin emitir tokens, ¿quién está pagando por la burbuja?

El fundador se ríe, los inversores se inquietan.

Escrito por: Jeff John Roberts, Forbes

Traducción: Saoirse, Foresight News

En el mundo del emprendimiento siempre circulan historias así: fundadores que, tras años de arduo trabajo y dedicación, finalmente se convierten en millonarios cuando la empresa que crearon sale a bolsa o es adquirida. Estas historias de riqueza también son comunes en el sector de las criptomonedas, aunque aquí el camino hacia grandes beneficios suele ser mucho más corto.

Un ejemplo típico: Bam Azizi fundó en 2020 la empresa de pagos cripto Mesh, que este año completó una ronda de financiación Serie B recaudando 82 millones de dólares (poco después realizó una ampliación, alcanzando un total de 130 millones de dólares). Según la lógica habitual, los fondos de una ronda Serie A o B se destinan casi por completo a la expansión del negocio de la startup. Pero en este caso, al menos 20 millones de dólares de esa ronda fueron directamente al bolsillo personal de Azizi.

Esta ganancia proviene de una "venta secundaria de acciones": es decir, inversores compran acciones de la empresa que pertenecen al fundador u otros participantes tempranos. Este tipo de transacción implica que, cuando una startup anuncia una ronda de financiación, el dinero que realmente recibe la empresa suele ser inferior a la cifra anunciada en el titular; lo más relevante es que el fundador no tiene que esperar años para hacer líquidas sus acciones, sino que puede alcanzar la libertad financiera de la noche a la mañana.

Esto no necesariamente es algo malo. Al responder a los comentarios sobre el "enriquecimiento inesperado" de Azizi, un portavoz de Mesh mencionó los recientes logros de la empresa —incluyendo una colaboración con PayPal y el lanzamiento de una wallet con inteligencia artificial— para demostrar que la compañía goza de buena salud operativa. Sin embargo, el hecho de que los fundadores hagan caja anticipadamente mediante ventas secundarias de acciones (un fenómeno común en el actual bull market de las criptomonedas) provoca que algunos acumulen grandes fortunas antes de que la empresa demuestre realmente su valor (o incluso aunque nunca lo haga). Esto plantea la pregunta: ¿estas ventas distorsionan los incentivos del emprendimiento? ¿Es razonable la cultura de "enriquecimiento rápido" tan extendida en el sector cripto?

Un complejo inmobiliario de 7.3 millones de dólares en Los Ángeles

Azizi, fundador de Mesh, no es el único que ha "asegurado ganancias tempranas" en el actual mercado alcista de las criptomonedas. Este bull market comenzó el año pasado, durante el cual el precio de bitcoin se disparó de 45,000 a 125,000 dólares, manteniendo el sector en plena efervescencia.

A mediados de 2024, la plataforma social cripto Farcaster completó una llamativa ronda Serie A de 150 millones de dólares, liderada por la firma de venture capital Paradigm. Cabe destacar que, de esos 150 millones, al menos 15 millones se destinaron a la compra de acciones secundarias del fundador Dan Romero. Romero fue uno de los primeros empleados de Coinbase, el gigante cripto, y poseía acciones antes de que la empresa saliera a bolsa; nunca ha ocultado su riqueza. En una entrevista con Architectural Digest, reveló que está invirtiendo mucho dinero en renovar una propiedad en Venice Beach —un complejo de cuatro edificios valorado en 7.3 millones de dólares, que la revista comparó con "un pequeño pueblo italiano".

Sin embargo, mientras la renovación inmobiliaria avanza sin problemas, el desarrollo de Farcaster no ha sido tan exitoso. Aunque al principio tuvo cierto impulso, se informa que el año pasado la startup tenía menos de 5,000 usuarios activos diarios, y actualmente está muy por detrás de competidores como Zora. Romero ha rechazado repetidamente responder a solicitudes de comentarios sobre el desempeño de Farcaster y la venta de sus acciones secundarias.

Aunque Farcaster recaudó 135 millones de dólares (150 millones menos los 15 millones que fueron a parar al fundador), su difícil situación no es un caso aislado. Tanto en el sector cripto como en el mundo del venture capital en general, los inversores saben que la probabilidad de que una startup fracase es mucho mayor que la de que se convierta en un gigante del sector.

Omer Goldberg es otro fundador cripto que ha sacado provecho de la fiebre de las ventas secundarias de acciones. Según un inversor de venture capital que participó en la operación, a principios de este año su empresa de seguridad blockchain, Chaos Labs, cerró una ronda Serie A de 55 millones de dólares, de los cuales 15 millones fueron directamente a beneficio personal de Goldberg. Chaos Labs cuenta con el respaldo de PayPal Ventures y se ha convertido en una voz importante en el sector de la seguridad blockchain, pero ni Goldberg ni Chaos Labs respondieron a las solicitudes de comentarios.

Inversores y un fundador cripto entrevistado por Fortune afirman que Azizi, Romero y Goldberg son solo la punta del iceberg entre los beneficiarios recientes de ventas secundarias de acciones. Por razones de networking en el sector, estas fuentes pidieron permanecer en el anonimato.

Los inversores señalan que, impulsadas por el auge del mercado cripto, las ventas secundarias de acciones (también presentes en otros sectores de startups calientes como la inteligencia artificial) están en aumento. Firmas de venture capital como Paradigm, Andreessen Horowitz y Haun Ventures compiten por participar en este tipo de operaciones.

En este contexto, si una firma de venture capital acepta que el fundador haga líquida parte de sus acciones no líquidas, puede asegurarse el liderazgo de una ronda de financiación o garantizarse un lugar en la operación. El modelo habitual es que una o varias firmas de venture capital compren acciones del fundador durante la ronda y las mantengan a largo plazo, esperando venderlas a una valoración mayor en el futuro. En algunos casos, los empleados tempranos de la startup también pueden vender acciones; en otros, la venta del fundador se mantiene completamente en secreto para el equipo.

Para los inversores, las ventas secundarias de acciones conllevan riesgos: lo que adquieren son acciones ordinarias, que otorgan muchos menos derechos que las acciones preferentes habituales en las rondas de financiación. Además, el sector cripto tiene un historial de "prometer mucho y cumplir poco", y las ventas secundarias han generado debate: ¿cuánto deberían ganar los fundadores tempranos? ¿Este tipo de operaciones afecta desde el principio el futuro de la startup?

Los fundadores cripto son "diferentes"

Para quienes llevan tiempo observando el sector cripto, la imagen de fundadores amasando fortunas durante un bull market resulta familiar. En 2016, la fiebre de las ICO arrasó el sector, y muchos proyectos recaudaron decenas o incluso cientos de millones de dólares vendiendo tokens digitales a firmas de venture capital y al público.

Estos proyectos solían prometer "nuevos usos revolucionarios para la blockchain" o "superar a Ethereum como la computadora global": afirmaban que, a medida que el proyecto atrajera más usuarios, el valor del token se dispararía. Hoy, la mayoría de esos proyectos han "desaparecido". Algunos fundadores siguen apareciendo en conferencias cripto, pero otros han desaparecido sin dejar rastro.

Un inversor de venture capital recuerda que, en aquel entonces, los inversores intentaron controlar el comportamiento de los fundadores mediante "tokens de gobernanza". En teoría, los poseedores de estos tokens podían votar sobre el rumbo del proyecto, pero en la práctica, este control era casi inexistente.

"Se llaman 'tokens de gobernanza', pero en realidad no gobiernan nada", lamenta este inversor.

Para el bull market cripto de 2021, el modelo de financiación de startups empezó a parecerse más al de Silicon Valley: las firmas de venture capital recibían acciones (aunque la venta de tokens mediante warrants seguía siendo habitual en las operaciones de venture capital). En algunos casos, los fundadores también obtenían grandes beneficios anticipados mediante ventas secundarias de acciones, como ocurre ahora.

La empresa de pagos MoonPay es un ejemplo típico: en una ronda de 555 millones de dólares, el equipo directivo hizo caja por 150 millones. Dos años después, la operación fue muy polémica: una investigación periodística reveló que, poco antes del colapso del mercado cripto a principios de 2022, el CEO de MoonPay gastó casi 40 millones de dólares en una mansión en Miami.

La plataforma NFT OpenSea vivió algo similar. Esta startup, que llegó a ser muy popular, recaudó más de 425 millones de dólares en varias rondas, gran parte de los cuales acabaron en los bolsillos del equipo fundador mediante ventas secundarias. Sin embargo, en 2023 el interés por los NFT se desplomó y OpenSea anunció este mes un cambio de estrategia.

"Esto es culto a la personalidad"

Dada la volátil historia del sector cripto, es inevitable preguntarse: ¿por qué las firmas de venture capital no exigen a los fundadores que acepten incentivos más tradicionales? Como señala un inversor, bajo el modelo tradicional, el fundador puede obtener suficiente dinero en una Serie B o C para cubrir necesidades como la hipoteca, pero para lograr "grandes recompensas" debe esperar a que la empresa salga a bolsa o sea adquirida.

Derek Colla, socio de la firma legal Cooley LLP, que ha participado en varias operaciones del sector cripto, afirma que las reglas en este sector "son diferentes". Señala que, en comparación con otros sectores de startups, las empresas cripto operan con "activos ligeros": esto significa que el dinero que normalmente se destinaría a comprar hardware como chips puede ir directamente a los fundadores.

Colla añade que el sector cripto depende mucho del "marketing de influencers" y que no faltan quienes están dispuestos a "tirar el dinero" por los fundadores. "En esencia, esto es culto a la personalidad", comenta.

Glen Anderson, CEO de Rainmaker Securities, empresa especializada en ventas secundarias de acciones, cree que la razón principal por la que los fundadores pueden obtener grandes beneficios anticipados es simple: "Tienen la oportunidad". "Ya sea en inteligencia artificial o en criptomonedas, muchos sectores están en ciclos de hype", dice Anderson. "En este entorno, si sabes contar una buena historia, puedes vender caro".

Anderson también afirma que el hecho de que un fundador venda acciones no significa que haya perdido la fe en el futuro de la empresa. Pero la pregunta inevitable es: si la empresa que el fundador intenta construir puede "no llegar a nada", ¿tiene derecho moral a obtener una fortuna de ocho cifras?

El abogado Colla opina que este tipo de ventas no apaga la pasión emprendedora de los fundadores. Pone como ejemplo que los fundadores de MoonPay fueron criticados por comprar mansiones, pero la empresa sigue creciendo; y que el problema de Farcaster no es que Romero "no se esfuerce lo suficiente" —según Colla, Romero "trabaja más que nadie".

Sin embargo, Colla reconoce que los mejores emprendedores suelen optar por mantener sus acciones a largo plazo: confían en que, cuando la empresa salga a bolsa, su valor será mucho mayor que ahora. "Los verdaderos fundadores top no venden sus acciones en el mercado secundario", concluye.