¡15 mil millones de dólares en Bitcoin incautados! Estados Unidos y Reino Unido se unen para combatir el imperio de estafas de "pig butchering" en el sudeste asiático

Estados Unidos y Reino Unido se han unido para tomar medidas contra "una de las mayores redes de estafas de inversión de la historia", incautando fondos por un monto récord.

Redacción: Wired

Traducción: Luffy, Foresight News

En los últimos cinco años, los criminales detrás de las estafas conocidas como "pig butchering" han robado decenas de miles de millones de dólares en todo el mundo. Ahora, las autoridades han lanzado una de las mayores operaciones hasta la fecha contra esta vasta industria fraudulenta, apuntando directamente a los operadores de varios parques de estafas de esclavitud moderna en el sudeste asiático. En esa región, decenas de miles de víctimas de trata de personas son forzadas a trabajar para grupos criminales realizando actividades fraudulentas.

Este martes, funcionarios estadounidenses y británicos actuaron conjuntamente para atacar a una gran organización criminal en Camboya y a su líder, quien supuestamente opera varios notorios centros de estafa en el país. La Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC) del Departamento del Tesoro de Estados Unidos anunció sanciones financieras contra 146 objetivos vinculados al recientemente identificado grupo criminal transnacional Prince Group, abarcando individuos y empresas fantasma relacionadas con este imperio criminal. Como parte de una operación integral en la que participó el FBI, el Departamento de Justicia de Estados Unidos (DOJ) también incautó cerca de 130,000 bitcoins, valorados en aproximadamente 15 mil millones de dólares al momento del anuncio — la mayor incautación de criptomonedas en la historia de Estados Unidos.

OFAC señaló que la entidad criminal Prince Group está compuesta por la empresa local camboyana Prince Holding Group, su presidente y CEO Chen Zhi, así como sus asociados y socios comerciales. La compañía se presenta como uno de los mayores conglomerados empresariales de Camboya, con negocios en desarrollo inmobiliario y servicios financieros. Sin embargo, el DOJ acusa que, en secreto, Chen Zhi y otros altos ejecutivos han convertido a Prince Group en una de las mayores organizaciones criminales transnacionales de Asia, operando al menos 10 parques de estafas en Camboya.

"Como se alega, los acusados controlan una de las mayores redes de estafas de inversión de la historia, alimentando una industria ilegal que ya es rampante", declaró en un comunicado Joseph Nocella Jr., fiscal federal del Distrito Este de Nueva York. "Las estafas de inversión de Prince Group han causado pérdidas de miles de millones de dólares a víctimas en todo el mundo y han provocado sufrimientos incalculables." El DOJ reveló que, por el momento, Chen Zhi no ha sido arrestado y sigue prófugo.

La ministra de Asuntos Exteriores del Reino Unido, Yvette Cooper, afirmó en un comunicado: "Los responsables detrás de estos horribles parques de estafas destruyen la vida de los más vulnerables mientras compran propiedades en Londres para ocultar sus ganancias ilícitas." El Reino Unido también impuso sanciones financieras a Chen Zhi, Prince Group y otras entidades relacionadas, congelando activos comerciales y propiedades en Londres supuestamente vinculados a Chen Zhi, incluyendo una mansión en el norte de Londres valorada en 12 millones de libras (aproximadamente 16 millones de dólares) y un edificio de oficinas en la City de Londres valorado en 100 millones de libras (aproximadamente 133 millones de dólares).

Los periodistas enviaron un correo electrónico a la dirección de contacto de medios que figura en el sitio web oficial de "Prince Holding Group", pero fue devuelto de inmediato.

"La acción coordinada de hoy representa el golpe más duro hasta ahora contra los grupos de ciberdelincuencia del sudeste asiático", afirmó John Wojcik, investigador principal de amenazas de la empresa de ciberseguridad Infoblox, especializado en asuntos asiáticos. Anteriormente, Wojcik rastreó parques de estafas y ciberdelincuencia en el sudeste asiático para la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (UNODC). Según Wojcik, este grupo "no es una banda criminal común — es una de las mayores entidades de ciberdelincuencia y lavado de dinero de la región, y líder en el sector de fintech criminal e infraestructura".

Sin embargo, el caso presenta un giro aún no aclarado. La empresa de rastreo de criptomonedas Elliptic señaló en una entrada de blog este martes que, los bitcoins incautados por las autoridades estadounidenses parecen ser los mismos fondos robados en 2020 a una empresa china de minería de criptomonedas llamada Lubian. La acusación describe ahora a Lubian como parte de la red de lavado de dinero de Chen Zhi, lo que podría indicar un plan delictivo para transferir fondos de estafas a hardware de minería de criptomonedas y así generar "nuevas monedas limpias" sin historial criminal.

Aún no está claro quién robó esos fondos en 2020, o si realmente ocurrió un robo. "Es posible que Chen Zhi haya fingido el robo como parte de un plan de lavado de dinero para confundir el flujo de fondos", dijo Tom Robinson, cofundador de Elliptic. "La segunda posibilidad es que el robo sí ocurrió, y el autor podría ser el gobierno de Estados Unidos, aunque es más probable que haya sido otra persona." Robinson añadió que las autoridades estadounidenses podrían haber rastreado al ladrón y, de alguna manera, incautado los fondos.

Al margen del posible lavado de dinero mediante minería de criptomonedas y el misterioso robo, la acusación señala a Chen Zhi como un actor central en el ecosistema de "pig butchering" de habla china. En la última década, grupos criminales organizados activos en el sudeste asiático han operado decenas de parques de estafas en Myanmar, Laos y Camboya. Estos parques, en su mayoría controlados por grupos criminales chinos, atraen a personas de más de 60 países con anuncios de empleo falsos. Una vez que las víctimas llegan, a menudo les confiscan el pasaporte y son forzadas a operar diversos fraudes en línea dirigidos a todo el mundo; si se niegan, pueden ser golpeadas o maltratadas. Además de la trata de personas y el fraude, estos parques suelen estar vinculados al lavado de dinero y casinos en línea.

La acusación del DOJ contra Chen Zhi y siete cómplices no identificados sostiene que Prince Group opera más de 100 empresas en 30 países, enumerando varias subsidiarias presuntamente relacionadas. También menciona que organizaciones locales, incluida una red en Brooklyn, Nueva York, han trabajado para Prince Group. Desde 2015, según la acusación, Chen Zhi y ejecutivos de la empresa han establecido y operado parques de estafas en toda Camboya, utilizando su influencia política en varios países para proteger su imperio criminal, incluso estableciendo conexiones con la policía y el Ministerio de Seguridad del Estado de China.

La acusación afirma: "Chen Zhi participó directamente en la gestión de los parques de estafas y mantuvo registros de cada parque, incluyendo documentos que rastrean las ganancias del fraude, en los que se menciona explícitamente el término 'pig butchering'", y también se alega la existencia de "libros de sobornos a funcionarios públicos". Según se informa, un documento en posesión de Chen Zhi muestra que dos centros de estafa estaban equipados con 1,250 teléfonos móviles para operar 76,000 cuentas en redes sociales. La acusación también sostiene que Chen Zhi posee pruebas fotográficas de que Prince Group utilizó la violencia contra personas traficadas a los parques de estafas, incluyendo imágenes de personas sangrando o siendo golpeadas.

Los 127,271 bitcoins incautados en esta operación tenían un valor de más de 15 mil millones de dólares al momento de la confiscación. Es la mayor incautación de fondos en la historia del DOJ, tanto en criptomonedas como en cualquier otra forma de activos. El récord anterior de las autoridades estadounidenses se estableció en 2022, cuando incautaron 95,000 bitcoins (valorados en 3.6 mil millones de dólares), en un caso en el que una pareja de Manhattan admitió haber robado fondos de la exchange Bitfinex; en 2020, las autoridades incautaron mil millones de dólares en bitcoins supuestamente robados por un hacker anónimo del mercado de drogas Silk Road en la dark web. Además, en junio de este año, la policía británica incautó 61,000 bitcoins (valorados en 6.7 mil millones de dólares) a una mujer china sospechosa de fraude de inversión, una cantidad que supera el récord anterior de Estados Unidos, pero que aún es menos de la mitad de lo incautado en el caso de Prince Group.

"Cabe destacar que el significado extraordinario de esta incautación no radica solo en su tamaño, sino en su simbolismo", afirmó Ari Redbord, jefe de políticas globales de la empresa de rastreo de criptomonedas TRM Labs, señalando que "esto sigue siendo solo una pequeña parte de las ganancias ilícitas de los parques de estafas". Añadió: "Estas no son estafas aisladas, sino operaciones a escala industrial, que dependen del trabajo forzado, se ven potenciadas por la velocidad y escala de las criptomonedas, y están interconectadas a través de complejas infraestructuras de lavado de dinero en Camboya, Myanmar, Laos, China y otras regiones".

Redbord considera que esta operación a gran escala ataca el núcleo operativo y financiero del ecosistema de los parques de estafas. En los últimos años, los investigadores que rastrean estos parques en el sudeste asiático han observado una rápida expansión y el uso de ganancias ilícitas para invertir en actividades fraudulentas cada vez más sofisticadas. En los últimos dos años, los parques de estafas también han comenzado a aparecer fuera del sudeste asiático, con presencia en Oriente Medio, Europa del Este, América Latina y África Occidental.

"Al atacar las estructuras financieras —empresas fantasma, bancos, exchanges y bienes raíces— que facilitan la transferencia y ocultamiento de fondos ilícitos, Estados Unidos y Reino Unido están desmantelando el motor económico que sostiene estos crímenes", dijo Redbord. "Así es como debe ser la acción financiera contra amenazas en el siglo XXI: coordinada, basada en datos y global".